Victor s’avança et attrapa Ethan par le col de sa chemise sale, le traînant comme une poupée de chiffon.

« Fou ? » siffla Victor au visage d’Ethan. « C’est la présidente de Sterling Crest ! Tu as fait de ma fille la complice d’une intrusion illégale sur la propriété d’un milliardaire ! Tu as menti sur ta fortune, tu as volé dans son entreprise et tu as ruiné ma famille ! »

« Monsieur Cross, j’aime Chloé ! » supplia Ethan, les larmes ruisselant sur son visage. « Nous allons avoir un bébé ! »

« Tu n’auras rien ! » aboya Victor en projetant violemment Ethan contre le mur. « Chloé rentre à Austin avec moi aujourd’hui. Elle sera déshéritée jusqu’au dernier centime si elle te parle encore. Quant au bébé, les médecins privés de ma famille s’occuperont d’elle, et ton nom n’apparaîtra jamais sur son acte de naissance ! »

« Non ! Papa, tu ne peux pas ! » s’écria Chloé, mais deux gardes du corps de Victor l’attrapèrent par les bras et la traînèrent hors de la pièce malgré ses cris.

Victor se retourna vers Ethan, qui était recroquevillé sur le sol à côté de sa mère en pleurs.

« Si jamais je revois ta misérable gueule près de ma fille, Vance, » avertit Victor dans un murmure menaçant, « je n’attendrai pas que les avocats de Claire Sterling t’achèvent. Je détruirai moi-même ce qu’il reste de toi. »

Victor fit volte-face et sortit en claquant la porte si fort que la vitre se fissura.

Un silence lourd et suffocant s’abattit sur la chambre du motel.

Margaret était allongée sur le tapis, en proie à une crise d’angoisse, ses rêves de luxe réduits à néant. Ethan, affalé contre la porte de la salle de bains, fixait d’un regard vide le mur taché. En moins de quatre jours, il avait tout perdu : sa maison, son travail, sa maîtresse, l’avenir de son enfant à naître, sa réputation et jusqu’au dernier sou.

Le téléphone posé sur la table de nuit sonna de nouveau. Ethan leva la main tremblante pour répondre.

« Allô ? » murmura faiblement Ethan.

« Ethan Vance ? » répondit une voix sévère. « Ici l’inspecteur Henderson du bureau du shérif du comté de Harris. Un mandat d’arrêt a été émis à votre encontre pour vol qualifié et détournement de fonds. Restez où vous êtes ; des agents sont en route. »

Ethan laissa tomber le téléphone de sa main. Il se couvrit le visage de ses mains sales et se mit à sangloter de façon incontrôlable.

Deux semaines plus tard, la salle d’audience du tribunal de district pénal du comté de Harris était bondée de journalistes, d’observateurs d’entreprises et d’équipes juridiques.

Ethan Vance, vêtu d’une combinaison orange, était assis à la table de la défense, les mains menottées à la taille. Ses cheveux étaient rasés de près, son visage creusé, et ses yeux totalement dépourvus de l’éclat arrogant qu’il avait affiché sur le perron deux semaines auparavant. À ses côtés, un avocat commis d’office examinait une montagne de preuves financières irréfutables.

Dans la galerie derrière le procureur, Margaret, vêtue d’une robe simple et bon marché, paraissait avoir vingt ans de plus. Elle était en liberté sous caution, poursuivie pour recel de fonds d’entreprise volés.

Les lourdes portes en bois situées au fond de la salle d’audience s’ouvrirent brusquement.

Claire Sterling fit son entrée, vêtue d’un tailleur blanc impeccable qui respirait la force et l’élégance. Elle était accompagnée de l’avocat Nathan Brooks, de son assistant Daniel et d’une équipe de quatre avocats d’affaires du cabinet Sterling Crest. Un murmure parcourut la salle lorsqu’elle prit place au premier rang.

Ethan tourna lentement la tête et croisa le regard de Claire. Son expression ne trahissait aucune colère, seulement une indifférence froide et royale qui le blessait plus que n’importe quelle insulte.

« Levez-vous tous pour l’honorable juge William Vance », annonça l’huissier.

Le juge Vance, un homme sévère aux cheveux gris, s’assit et ajusta ses lunettes en parcourant les dossiers d’accusation.

« Dans l’affaire opposant l’État du Texas à Ethan Vance », commença le juge Vance, sa voix résonnant dans la salle silencieuse. « L’accusé est poursuivi pour vol qualifié, fraude par voie électronique et détournement d’actifs d’une société, pour un montant total de 482 000 dollars, au préjudice de Sterling Crest Group. »

L’avocat commis d’office s’est levé. « Monsieur le Juge, mon client plaide coupable de tous les chefs d’accusation et demande la clémence en raison de son absence d’antécédents judiciaires. »

Le juge Vance jeta un coup d’œil par-dessus ses lunettes à Ethan. « Monsieur Vance, comprenez-vous que plaider coupable entraîne une peine de prison d’État obligatoire ? »

Ethan se leva, ses chaînes cliquetant bruyamment dans le silence de la salle d’audience. Sa voix n’était qu’un murmure. « Oui, Votre Honneur. Je comprends. »

Le juge Vance s’est ensuite tourné vers Claire. « Avant de prononcer la sentence, je vais donner la parole à la victime, Mme Claire Sterling, pour qu’elle fasse une déclaration sur l’impact du crime sur la victime. »

Claire se leva avec grâce et monta sur le podium. Elle ne regarda pas le juge ; elle se tourna légèrement pour faire face à Ethan.

« Il y a sept ans, je me suis mariée en croyant au partenariat, à la confiance et aux rêves partagés », commença Claire d’une voix claire et mélodieuse qui résonnait sans effort dans la salle d’audience. « J’ai dissimulé ma fortune non pas pour tromper, mais pour protéger notre union de l’influence corruptrice de l’argent. Je voulais construire une vie authentique avec un homme que je croyais intègre. »

Ethan baissa la tête, des larmes coulant sur la table de la défense.

« Au lieu de cela, poursuivit Claire, j’ai vu cet homme sombrer dans l’arrogance, la cupidité et la cruauté. Il a pris ma patience pour de la faiblesse. Il a volé l’entreprise qui le nourrissait, m’a humiliée devant des inconnus et a tenté de me jeter à la rue avec 2 500 dollars après sept ans de dévouement. »