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La pluie avait finalement cédé la place à une brume froide et grise vers 6 heures du matin. Les grandes portes historiques du domaine de River Oaks scintillaient d’humidité tandis que le soleil matinal pointait lentement à l’horizon.
bonnie4-5 minutes 15/10/2026
Claire prit une lente gorgée d’eau, tout en soutenant le regard de Victor. « Le problème ne venait pas de vos opérations, monsieur Cross. Le problème était d’ordre personnel. »
Victor fronça les sourcils, complètement perplexe. « Personnel ? Je ne comprends pas. »
Claire fit un signe de tête à Daniel, qui fit glisser un iPad sur la table vers Victor. Sur l’écran s’affichait une photo nette prise quatre jours plus tôt au domaine de River Oaks : Ethan, Margaret et Chloé, debout sur le perron, se moquaient de Claire sous une pluie battante.
Victor regarda la photo en fronçant les sourcils. « Voici ma fille, Chloé. Et l’homme à côté d’elle, c’est… Ethan Vance. Chloé m’a dit qu’il était un cadre supérieur de votre entreprise et qu’il allait hériter du domaine familial. »
Claire laissa échapper un rire doux et musical qui fit frissonner Victor.
« Ethan Vance était un gestionnaire de comptes de niveau intermédiaire qui gagnait 85 000 dollars par an », révéla Claire d’un ton naturel. « La propriété où il vivait était ma maison. La voiture qu’il conduisait était immatriculée au nom de ma société. Et la femme avec qui il a été marié pendant sept ans… c’était moi. »
Victor resta bouche bée, sous le choc. Il pâlit tandis qu’il passait de l’écran à Claire. « Il… il était marié à TOI ? »
« Jusqu’à il y a quatre jours », poursuivit Claire, son ton devenant glacial. « À mon retour d’un voyage d’affaires, Ethan et sa mère ont changé les serrures de ma maison, m’ont remis 2 500 dollars d’indemnités de départ et m’ont annoncé que sa nouvelle petite amie enceinte – votre fille – allait emménager chez moi car elle venait d’une famille de bonne famille. »
Victor avait l’air d’avoir été percuté par un train de marchandises. Sa poitrine se soulevait violemment, la rage et l’humiliation bouillonnant en lui. « Mon Dieu… Ce menteur, ce parasite pitoyable… »
« Votre fille était assise sur mon perron, Monsieur Cross, et elle m’a dit que j’étais inapte à élever une famille dans ma propre maison », dit Claire en se penchant vers lui. « Maintenant, demandez-vous : pourquoi Sterling Crest maintiendrait-elle un partenariat commercial de cinquante millions de dollars avec une famille qui a tenté de jeter son président à la rue ? »
« Madame la Présidente, je n’en avais aucune idée ! » balbutia Victor, désespéré, se levant et s’inclinant profondément. « Je vous jure, je n’étais au courant de rien ! Chloé m’a dit qu’Ethan était un riche célibataire dont la femme l’avait quitté ! Si j’avais su… »
« Je crois que vous l’ignoriez, monsieur Cross », l’interrompit Claire en levant la main. « C’est pourquoi je vous laisse le choix. »
Victor leva les yeux, agrippé à la bouée de sauvetage. « N’importe quoi. Dites-moi ce que vous voulez. »
« Première option : vous continuez à soutenir Ethan Vance, à payer ses frais d’avocat et à le laisser salir votre réputation lorsque mon équipe juridique le poursuivra pour détournement d’un demi-million de dollars de ma société. Dans ce cas, votre entreprise fera faillite d’ici la fin du mois. »
Victor déglutit difficilement, la sueur ruisselant le long de son cou. « Et… l’option deux ? »
« Deuxième option : vous obligez votre fille à rompre immédiatement tout lien avec Ethan Vance, vous lui coupez l’accès aux fonds de votre famille et vous laissez mon équipe juridique le poursuivre en justice sans interférence. Si vous faites cela, Sterling Crest rétablira votre contrat de transport dès demain matin. »
Victor n’a pas hésité une seule fraction de seconde.
« C’est réglé, Madame la Présidente », dit Victor entre ses dents serrées, les yeux brûlants de fureur envers Ethan Vance. « Je m’occuperai personnellement de ma fille dans l’heure. »
De retour au motel, Ethan essayait frénétiquement de remplir des demandes de prêt en ligne sur son téléphone, mais chaque demande était instantanément rejetée en raison du gel de son dossier de crédit.
« C’est impossible ! » hurla Ethan en jetant son téléphone sur le lit bon marché. « Ils ont tout gelé ! Mes économies, mon portefeuille d’investissement… tout ! »
Margaret était assise par terre, souffrant d’un mal de tête. « Ethan, il faut appeler les infos ! Il faut dire à la presse qu’une PDG milliardaire abuse de son pouvoir pour ruiner une famille innocente ! »
« Tu crois que la presse se soucie de nous, maman ?! » s’écria Ethan, perdant complètement son sang-froid. « Elle contrôle tous les médias de cette ville ! On n’a rien ! »
Soudain, la porte de la chambre de motel fut violemment défoncée.
Trois hommes musclés en costume noir entrèrent, suivis de Victor Cross. Le visage de Victor était rouge sombre, ses yeux meurtriers.
« Papa ! » s’écria Chloé en se levant, soulagée. « Dieu merci, tu es là ! Dis à ces gens horribles de régler le problème de ton entreprise pour qu’Ethan puisse… »
GIFLER!
Le bruit sec de la gifle résonna dans la petite pièce. Victor avait giflé Chloé avec une telle force qu’elle bascula en arrière sur le lit.
« Papa ?! » sanglota Chloé, serrant sa joue meurtrie sous le choc.
« Ferme-la, espèce de gamin stupide et naïf ! » rugit Victor, sa voix faisant trembler les fines parois. « Tu te rends compte de ce que tu as fait ?! Tu as failli ruiner toute notre famille pour ce menteur sans le sou ! »
Ethan recula vers la salle de bain, les mains levées. « Monsieur Cross, je vous en prie ! Laissez-moi vous expliquer ! Claire est folle, elle manipule… »
