Le bip sonore retentit dans le petit haut-parleur en plastique noir. Un souffle rauque s’éleva, suivi d’un bruit de moteur vrombissant et d’essuie-glaces grinçants. Lauren était au volant sous l’averse qui venait d’éclater dehors.
« Ethan ? Je sais que tu es là, à écouter avec ta sainte mère », commença-t-elle. Sa voix n’avait plus rien de la douceur polie qu’elle déployait lors de nos repas dominicaux. C’était un ton tranchant, métallique, dénué de toute chaleur humaine. « Ne fais pas l’imbécile. Tu crois que ton père était un saint ? Tu crois que cette bague est un simple souvenir d’amour conjugal ? Renseigne-toi sur la provenance de la fortune des Delacroix. Cette bague n’appartient pas à cette vieille femme. Elle n’a jamais appartenu à Frank. Elle a été payée avec le sang et les ruines des miens. »
Ethan serra les poings si fort que ses phalanges devinrent blanches.
« J’ai été patiente », continuait la voix enregistrée. « J’ai supporté ses manies, ses gâteaux secs, ses cardigans ridicules et ses leçons de morale pendant six ans. J’ai supporté ta petite vie médiocre d’employé modèle en attendant que la vieille passe l’arme à gauche. Mais je n’ai plus le temps. Des créanciers sont sur mes traces, Ethan. La galerie d’art que j’ai ouverte à Lyon n’est pas seulement en faillite, elle a des dettes envers des gens qui ne se contentent pas de lettres de relance. J’ai besoin de cette bague ce soir. Rejoint-moi à l’appartement d’ici une heure avec l’anneau, ou je jure devant Dieu que je détruis tout ce que tu as de plus cher. Je commence par le cabinet comptable de ton oncle, et je finirai par mettre le feu à cette maudite bicoque où vous moisissez tous les deux. »
Un déclic brutal mit fin à l’enregistrement. La ligne grésilla, puis le silence retomba sur la pièce, plus lourd encore.
Ethan tremblait de tout son corps. Ses yeux, d’ordinaire si calmes, flamboyaient d’une colère sourde.
« Elle me trompait depuis le premier jour », murmura-t-il, la voix brisée par l’humiliation et la trahison. « Elle n’a jamais voulu de moi. Elle voulait le code. »
« Elle n’a pas seulement besoin de l’or, Ethan », précisai-je en m’approchant de lui. « La banque Vernier & Fils a été rachetée il y a dix ans par une holding suisse. Pour réclamer le contenu d’un coffre dormeur ouvert sous l’ancien régime bancaire, il faut trois choses : le matricule poinçonné dans l’alliance, la clé d’origine que voici dans cette boîte… et la signature physique d’un descendant direct en ligne masculine portant le nom de Delacroix. C’est pour cela qu’elle t’a épousé. Sans toi, la bague ne lui sert à rien. Elle ne peut pas ouvrir le coffre seule. »
Le puzzle venait de s’assembler dans l’esprit de mon fils avec une clarté brutale.
« Elle voulait me forcer à l’accompagner en Suisse sous prétexte d’un voyage d’amoureux », articula-t-il lentement. « Elle m’en parlait depuis trois mois. Elle disait qu’on avait besoin de changer d’air, de partir à Genève pour le week-end… »
Il ramassa la bague posée sur la nappe. L’or semblait presque brûler sa paume.
« Je vais appeler la police », dit-il en sortant son téléphone portable de sa poche.
« Et leur dire quoi, mon garçon ? » le coupai-je avec gravité. « Qu’elle m’a jeté un verre d’eau au visage ? Qu’elle t’a laissé un message menaçant sur une cassette ? Le temps qu’une patrouille prenne la déposition, elle sera déjà revenue, ou elle aura disparu en emportant nos papiers et les titres de propriété qu’elle garde dans votre appartement. Lauren n’est pas stupide, mais elle est acculée. Et une bête acculée est capable de tout. »
« Alors qu’est-ce qu’on fait ? On ne va pas lui donner ce qu’elle demande ! »
« Non », répondis-je en le regardant droit dans les yeux, retrouvant la fermeté que Frank aimait tant chez moi dans les moments d’épreuve. « Nous n’allons rien lui donner du tout. Mais nous allons en finir une fois pour toutes avec le fantôme de cette alliance. Ce fardeau a empoisonné le père, il a failli détruire le fils. Il est temps que cette histoire s’arrête là où elle a commencé. »
Chapitre 4 – La nuit des révélations
Il était près de vingt-trois heures quand nous avons quitté la maison. La pluie tombait en rideaux denses et continus, fouettant le pare-brise de la vieille berline d’Ethan. Nous roulions dans les rues désertes de la petite ville, longeant les trottoirs luisants où les lampadaires projetaient de longues flaques de lumière spectrale.
Sur le siège passager, je tenais mon sac serré contre moi. À l’intérieur reposait la boîte de velours avec la clé, tandis qu’Ethan avait glissé l’alliance dans la poche intérieure de son veston, tout contre son cœur.
L’appartement qu’occupaient Ethan et Lauren se trouvait au deuxième étage d’un immeuble haussmannien du centre-ville. Lorsque nous nous sommes engagés dans la rue, nous avons immédiatement aperçu la silhouette de sa voiture garée en double file, les feux de détresse clignotant dans l’obscurité.
« Reste dans la voiture, maman », supplia Ethan en coupant le contact.
« Pas question », rétorquai-je sans appel. « C’est à moi qu’elle s’est attaquée ce soir. C’est moi qui ai scellé cette bague au doigt de ton père. J’irai jusqu’au bout. »
Nous avons monté les marches de pierre cirée sans bruit. La porte de leur appartement n’était pas verrouillée ; elle était simplement entrouverte, laissant filtrer un rai de lumière crue et le bruit saccadé de tiroirs qu’on ouvrait et vidait à la hâte.
Ethan poussa le battant de chêne.
Le salon était sens dessus dessous. Les étagères avaient été fouillées, des papiers administratifs jonchaient le tapis persan, et deux valises ouvertes gisaient au milieu du plancher, à demi remplies de vêtements froissés et de boîtes à bijoux.
Lauren était agenouillée devant le petit bureau d’angle, retournant frénétiquement les dossiers suspendus. En entendant le parquet gémir sous nos pas, elle sursauta violemment et se redressa.
