Vance sah mich an, in seinen Augen lag ein neu gewonnener, furchteinflößender Respekt.

„Du trägst seit einem Jahrzehnt ein Stück meiner Tochter in deinem Arm“, flüsterte er.

„Ich habe ihr versprochen, die Mission zu beenden, Sir.“

Plötzlich zerriss das schrille, hohe Klingeln des Bürotelefons die drückende Stille.

Wir sprangen beide.

Vance starrte auf das Telefon auf seinem Schreibtisch. Die Anrufer-ID blinkte hell auf: GENERAL A. MORRISON.

„Er weiß es“, sagte ich, während mir ein kalter Adrenalinschub durch den Körper fuhr. „Hayes’ Truppe hat mich nicht zum Spaß schikaniert. Sie hatten den Befehl, mich zu brechen. Mich vor ein Kriegsgericht zu stellen oder versetzen zu lassen, bevor ich Zugriff auf den Hauptrechner hatte.“

„Aber Hayes hat das Tattoo im Hof ​​gesehen“, erkannte Vance und kniff die Augen zusammen. „Er hat meine Reaktion gesehen.“

„Er weiß nicht, was es bedeutet“, sagte ich schnell. „Aber er hat Morrison definitiv per Funk informiert, dass Sie mich in Ihr Büro gezerrt und die Tür abgeschlossen haben.“

Das Telefon hörte auf zu klingeln.

Drei Sekunden später wackelte der schwere Messinggriff der Eichentür heftig.

„Colonel Vance?“, rief eine tiefe, gedämpfte Stimme aus dem Vorzimmer. Es war nicht der Verwaltungsfeldwebel. Es war Gefreiter Hayes.

Vance nahm sein M17 mit einer einzigen, fließenden Bewegung vom Schreibtisch. Er überprüfte das Patronenlager und setzte das Magazin wieder ein.

„Sir, öffnen Sie die Tür!“, bellte Hayes und hämmerte mit der Faust gegen das dicke Eichenholz. „General Morrison hat eine sofortige Abriegelung des gesamten Stützpunktes angeordnet. Wir haben Grund zu der Annahme, dass der neue Sanitäter ein feindlicher Eindringling ist.“

„Sie wollen mir etwas anhängen“, zischte ich und wich von der Tür zurück. „Wenn sie in diesen Raum eindringen, werden sie uns beide töten und behaupten, wir seien kompromittiert worden.“

„Nicht auf meinem Stützpunkt, das werden sie nicht tun“, knurrte Vance.

Er marschierte auf seinen schweren, verstärkten Aktenschrank zu. Er tippte einen Code in das digitale Tastenfeld ein, riss die schwere Stahlschublade auf und zog zwei schallgedämpfte MP5-Maschinenpistolen heraus.

Er warf mir einen zu.

Ich habe sie sauber gefangen, sofort die Funktion überprüft und die Sicherung gelöst.

Vance beobachtete mich beim Umgang mit der Waffe – mit der geübten Leichtigkeit eines erfahrenen Geheimagenten, nicht einer Krankenpflegeschülerin aus Topeka. Er nickte grimmig, aber anerkennend.

„Der Hauptrechner befindet sich im Untergeschoss dieses Gebäudes“, sagte Vance mit gedämpfter, schneller Stimme. „Der einzige Weg dorthin führt durch das äußere Büro.“

„Wo Hayes und sein gesamtes Team derzeit warten“, bemerkte ich.

„Colonel!“, rief Hayes, und das Hämmern steigerte sich zu heftigen, schweren Schlägen, die die Türangeln ächzen ließen. „Treten Sie vom Verdächtigen zurück! Wir haben die Befugnis, die Tür zu öffnen!“

„Genehmigung von wem, Spezialist?“, brüllte Vance zurück, seine Stimme dröhnte mit furchterregender Autorität, um Zeit zu gewinnen.

„General Morrison, Sir! Treten Sie von der Tür zurück!“

Vance sah mich an. „Bist du bereit, die Mission meiner Tochter zu vollenden, Sarah?“

Ich blickte auf die drei Punkte an meinem Handgelenk. Ich spürte den gleichmäßigen Pulsschlag unter dem Narbengewebe. Ich spürte Elenas Versprechen.

„Ich bin seit zehn Jahren bereit, Colonel.“

Ein ohrenbetäubender Knall hallte durch den Raum, als ein schwerer Rammbock gegen die Eichentür prallte.

Holz splitterte. Staub rieselte von der Decke. Das Schloss hielt, aber nur mit Mühe.

„Beim nächsten Schlag werden sie durchkommen“, sagte Vance und hob seine Waffe. In seinen grauen Augen blitzte ein Jahrzehnt unterdrückter Wut auf.

„Lass sie doch“, flüsterte ich und hob meine eigene Hand.

Der Rammbock traf erneut die Tür, und das schwere Eichenholz gab schließlich nach und explodierte nach innen in einem Schauer tödlicher Splitter.

KAPITEL 4

Die schwere Eichentür zerbrach nicht nur; sie zerfiel vollständig.

Ein massiver, stahlverstärkter Rammbock durchbrach die mittlere Wandplatte und schleuderte eine tödliche Dusche aus scharfkantigen Holzsplittern und explodierenden Messingbeschlägen durch das Büro.

Eine Wolke aus Gipsstaub regnete von der Decke herab und verpestete die Luft.

Durch das klaffende Loch im Rahmen sah ich Spezialist Hayes.

Sein Gesicht war zu einer Maske aggressiver, adrenalingetriebener Panik verzerrt. Er hatte sein M4-Karabiner erhoben, das Rotpunktvisier suchte blindlings den sich legenden Staub ab.

„Waffen fallen lassen!“, schrie Hayes, seine Stimme bebte vor einer Mischung aus Entsetzen und falscher Autorität. „Auf Befehl von General Morrison sind Sie verhaftet!“

Er schaffte es nicht einmal, mit dem Stiefel die Schwelle zu überschreiten.

Oberst Vance zuckte nicht mit der Wimper. Er suchte keine Deckung.

Er stand genau in der Mitte des Raumes, seine hochgewachsene Gestalt vollkommen still, und drückte den Abzug seiner schallgedämpften MP5.

Thwip-thwip-thwip.

Drei Salven von 9-mm-Hohlspitzgeschossen durchschlugen die Dielen des Hausbodens genau einen Zoll von der Spitze von Hayes’ Kampfstiefel entfernt.

Durch die Einschläge wurden Mahagoni- und Betonsplitter direkt in Hayes’ Gesicht geschleudert.

Hayes schrie auf und taumelte rückwärts ins Vorzimmer, seine Waffe zuckte wild nach oben.

„Der nächste Energiestoß durchdringt Ihre Kevlarweste, Spezialist“, brummte Vance.

Seine Stimme war nicht laut, aber sie durchdrang das Klingeln in meinen Ohren wie eine Rasierklinge. Es war eine Stimme, die Männer durch buchstäbliches Höllenfeuer geführt hatte.

„Ich bin der Kommandant dieser Anlage!“, brüllte Vance und machte einen langsamen, furchteinflößenden Schritt auf den zerstörten Eingang zu. „Und bis ich offiziell vom Pentagon abgelöst werde, sind meine Befehle unumstößlich!“

Ich bewegte mich blitzschnell, glitt an der Wand entlang, um Vances Flanke zu decken, und hielt meine eigene Waffe auf die Bresche gerichtet.

Durch die zersplitterte Öffnung konnte ich den Rest von Hayes’ Trupp sehen. Es waren sechs Mann, alle schwer bewaffnet, alle mit ihren Gewehren auf das Büro gerichtet.

Aber ihre Hände zitterten.

Das waren Tyrannen. Das waren Schläger, die Morrison persönlich zur Einschüchterung ausgewählt hatte.

Sie waren keine Elitesoldaten. Und sie hatten panische Angst vor dem Mann, der vor ihnen stand.

„General Morrison sagte, Sie seien kompromittiert, Sir“, stammelte Jackson, der Soldat, der mich im Hof ​​ausgelacht hatte, vom Ende der Gruppe.

„General Morrison ist ein Verräter an den Vereinigten Staaten“, erklärte Vance und fixierte Jackson mit seinen eisgrauen Augen. „Und wenn einer von Ihnen in diesem Flur abdrückt, werden Sie zusammen mit ihm wegen Hochverrats angeklagt.“

Es kehrte bedrückende Stille ein, die nur vom Geräusch von Hayes’ hyperventilierendem Atem auf dem Boden unterbrochen wurde.