« Carlos ! Fais demi-tour ! » rugit-il à son chauffeur. « Pleins gaz vers la maison ! Maintenant ! »

La berline blindée effectua une embardée spectaculaire sur l’avenue Reforma, sirène hurlante et gyrophares dissimulés activés. Diego appela le système de sécurité centralisé du manoir. Aucune réponse. Les caméras en direct affichaient un écran noir : signal déconnecté manuellement depuis le panneau maître de la propriété.

« Mon Dieu, protège-les… » pria l’homme d’affaires, serrant entre ses doigts le bouton doré que Valentina lui avait rendu et qu’il avait glissé dans la poche de sa chemise.

Chapitre 6 : L’enfer de marbre
Dans le sous-sol du manoir, l’air devenait irrespirable. Mateo venait de déverser le contenu du bidon d’essence sur les étagères de bois massif garnies de grands crus et sur les tentures de velours. Marisol, les mains solidement ligotées dans le dos, gisait sur le sol en béton, luttant pour ne pas perdre connaissance.

Valentina était enfermée dans le petit placard à provisions adjacent, martelant la porte de bois de ses petits poings en pleurant :

« Maman ! Maman, ouvre ! »

Paulina, le visage blafard sous l’effet de l’adrénaline criminelle, alluma un briquet doré. La flamme dansa dans ses yeux déments.

« Finissons-en », déclara-t-elle.

« Attends », dit Mateo en vérifiant sa montre. « Il faut que nous soyons vus à l’autre bout de la ville dans un café huppé quand les flammes deviendront visibles depuis la rue. Les gardes corrompus témoigneront que nous sommes partis il y a une heure. »

C’est à cet instant précis qu’un fracas titanesque retentit au rez-de-chaussée.

Le lourd portail en fer forgé venait d’être pulvérisé par le pare-buffle de la berline blindée de Diego, qui s’était ensuite encastrée directement dans les portes vitrées du hall principal. Le vacarme de verre brisé et de métal tordu résonna jusque dans les entrailles de la demeure.

« C’est Diego ! » paniqua Mateo, laissant tomber son briquet de ses mains tremblantes. « Il est revenu ! Fuyons par le tunnel de service du jardin ! »

« Pas sans avoir allumé le feu ! » cria Paulina, ramassant le briquet avec rage.

Mais la porte de la cave vola soudain en éclats sous la violence d’un coup de bélier. Diego apparut, armé du fusil de chasse automatique que Carlos conservait sous le siège avant de la voiture. Son regard n’était plus celui d’un homme civilisé ; c’était celui d’un père dont on venait de menacer la chair et le sang.

Le mercenaire encore valide tenta de braquer une arme vers lui. Diego ne lui laissa pas le temps de respirer : d’un violent coup de crosse en plein plexus, il projeta l’homme contre les étagères de bouteilles qui s’effondrèrent sur lui dans un fracas de verre brisé.

Mateo tenta de s’enfuir vers la trappe de sortie, mais Carlos, le fidèle chauffeur, surgit derrière Diego et le ceintura d’une prise de fer, le plaquant au sol et lui tordant le poignet jusqu’à faire entendre un craquement net d’os brisé. Mateo poussa un hurlement de bête agonisante.

Paulina, acculée contre le mur du fond, leva son petit revolver vers Diego, ses mains tremblant de manière incontrôlable.

« Ne t’approche pas, Diego ! Ne t’approche pas ou je tire ! C’est elle qui a tout gâché ! Elle et sa sale gamine ! Je devais être madame Villaseñor ! C’était mon avenir ! »

Diego avança d’un pas lent, mesuré, ignorant superbement l’arme pointée sur son cœur.

« Tu n’es rien d’autre qu’une illusion pathétique, Paulina », dit-il d’une voix d’outre-tombe, glaciale et implacable. « Tu as souillé ma maison. Tu as osé menacer ma fille. Baisse cette arme avant que je ne perde le peu d’humanité qu’il me reste. »

Le regard de Diego était si terrifiant que la jeune femme en perdit toute contenance. L’illusion de puissance s’évanouit d’un coup. Ses doigts lâchèrent le revolver, qui tomba sur le sol souillé d’essence. Elle s’effondra sur les genoux, prise de sanglots convulsifs et misérables.

Diego ne lui accorda pas même un second regard. Il jeta son arme de côté, courut vers Marisol et trancha les cordes qui lui meurtrissaient les poignets à l’aide d’un canif de poche.

« Marisol ! Marisol, réponds-moi ! »

Elle ouvrit péniblement les yeux, crachant un peu de sang.

« Valentina… » réussit-elle à balbutier dans un souffle. « Dans le placard… s’il te plaît, Diego… sauve-la… »

D’un puissant coup de pied, Diego défonça la porte en chêne du placard à provisions.

La petite fille était recroquevillée dans un coin, terrorisée, serrant toujours désespérément son lapin en peluche contre son cœur battant à tout rompre. Quand elle vit la haute silhouette de Diego dans l’encadrement de la porte, ses petits bras se tendirent instinctivement vers lui.

« Papa ! » s’écria-t-elle pour la première fois de sa vie.

Ce simple mot fit fondre l’armure de glace qui avait protégé Diego pendant des décennies de combats financiers et de solitudes dorées. Il prit sa fille dans ses bras vigoureux, l’étreignant contre sa poitrine avec une infinie précaution, comme s’il tenait le joyau le plus précieux et le plus fragile de l’univers.

« Je suis là, mon ange », murmura-t-il, les larmes coulant sans retenue sur son visage noirci de suie. « Papa est là. Tout est fini. Plus personne ne te fera jamais de mal. Jamais. »

Chapitre 7 : La justice et la rédemption
Trois mois s’étaient écoulés depuis cette matinée fatidique.

L’affaire Villaseñor avait fait la une de tous les quotidiens du pays, mais non pas pour un scandale mondain ordinaire. La tentative d’assassinat prémédité et les révélations de corruption massive avaient conduit à des arrestations en chaîne.

Mateo Morales, confronté aux preuves accablantes retrouvées dans son cabinet par les enquêteurs fédéraux — y compris les relevés des comptes bancaires secrets où il avait transféré les fonds volés à la mère de Diego et les copies de la lettre forgée d’Oaxaca — avait plaidé coupable pour tentative de meurtre, séquestration et détournement de fonds. Il purgeait désormais une peine de trente ans de réclusion criminelle dans le centre pénitentiaire de haute sécurité d’Almoloya.