Il y avait du givre sur les poteaux de la clôture, une fine couche de glace le long de l’abreuvoir des chevaux et un vent froid descendait des montagnes.

Au-delà des maisons éparses, les terres ouvertes s’étendaient vers les collines, où le bétail avançait lentement dans des champs d’herbe jaune et sèche.

Pine Creek était le genre de ville où presque tout le monde se connaissait.

On y trouvait une épicerie, deux églises, un restaurant avec une enseigne de travers, une quincaillerie et une petite pharmacie au bord de la route principale.

Les gens arrivaient en ville depuis des ranchs situés à vingt ou trente miles de là.

Certains sont arrivés dans de vieilles camionnettes, d’autres dans des véhicules maintenus en état grâce à leur ténacité et à de bonnes réparations.

De temps à autre, un éleveur se rendait encore en ville à cheval lorsque la route boueuse rendait la conduite difficile.

La vie dans cette partie de l’Ouest américain n’avait jamais été facile.

Les hivers étaient longs.

Les emplois étaient limités.

Une famille pourrait travailler du lever au coucher du soleil et n’avoir encore que peu d’argent après avoir payé la nourriture, le carburant, les réparations et les médicaments.

Daniel le comprenait mieux que la plupart.

Il avait vingt-neuf ans, des yeux bruns fatigués, des cheveux courts et foncés, et des mains qui paraissaient toujours rugueuses, peu importe la fréquence à laquelle il les lavait.

Il travaillait comme technicien en pharmacie à la pharmacie Pine Creek, où il passait ses journées à préparer les ordonnances sous la supervision du pharmacien, à vérifier les stocks, à encaisser les paiements et à expliquer ce qu’il pouvait aux personnes qui arrivaient souvent plus préoccupées que financièrement.

Il aimait son travail.

Il aimait savoir qu’un vieux rancher pouvait venir, effrayé par une nouvelle ordonnance, et repartir en se sentant un peu moins seul.

Il aimait aider les parents à comprendre quel guichet visiter et quels documents ils devaient fournir.

Ce qu’il n’aimait pas, c’était voir les gens compter leur argent.

Il y avait quelque chose de douloureux dans la façon dont une personne baissait les yeux sur une poignée de billets lorsque la somme était insuffisante.

 

Daniel connaissait ce regard.

Il l’avait lui-même porté à de nombreuses reprises.

Ce matin-là, il se tenait debout à la petite table de cuisine de son chalet loué, regardant trois factures soigneusement posées à côté d’une tasse à café ébréchée.

Un vingt.

Dix.

Et un cinq.

Trente-cinq dollars.

Son épouse, Hannah, se tenait près du poêle, remuant du gruau, tandis que leur fille de huit ans, Ellie, s’efforçait de lacer une de ses bottes d’hiver.

« Papa, la fermeture éclair ne tient pas. »

Daniel jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

« Laisse-moi voir, ma chérie. »

Ellie s’approcha de lui en traînant le pied droit sur le parquet.

Ses cheveux noirs étaient tressés en deux nattes désordonnées, et elle portait le pull rouge que sa grand-mère lui avait tricoté à Noël dernier.

Daniel s’agenouilla et examina la botte.

La fermeture éclair avait perdu deux dents.

Le cuir près du talon commençait à se fendre.

Il l’avait déjà réparé deux fois.

« Je crois que cette botte commence à s’user », a-t-il dit.

Ellie sourit.

« Peut-être qu’il a besoin de dormir davantage. »

« Nous sommes deux. »

Il a de nouveau essayé la fermeture éclair.

Elle tint bon un instant, puis s’ouvrit.

Le sourire de Daniel s’estompa légèrement.

Ellie l’a remarqué.

« Est-ce que c’est cassé pour toujours ? »

« Pas pour toujours. »

« Peut-on en avoir de nouveaux ? »

Daniel regarda Hannah.

Elle avait cessé de remuer le gruau.

Pendant un instant, mari et femme échangèrent ce genre de regard qui devient familier dans un foyer où l’argent manque toujours.

Anne répondit avant que Daniel ne puisse le faire.

« Pas aujourd’hui, chérie. »

Peut-être après que papa ait été payé.

Ellie baissa la tête.

“D’accord.”

Il n’y avait aucune plainte dans sa voix.

Cela n’a fait qu’empirer les choses pour Daniel.

Une enfant ne devrait pas avoir à apprendre la patience parce que ses parents n’ont pas les moyens de lui offrir quelque chose d’aussi simple que des bottes chaudes.

Il tira la fermeture éclair au maximum et fixa une petite épingle de sûreté à travers le tissu à côté.

« Voilà », dit-il.

« Ça devrait suffire pour aujourd’hui. »

Ellie leva le pied.

« Tu es doué pour réparer les choses. »

Daniel sourit.

« Ton grand-père était meilleur. »

« Voulez-vous m’apprendre ? »

« Tout ce que je sais. »

Elle l’a enlacé autour du cou.

C’était une étreinte rapide et ordinaire.

Mais Daniel tint bon une seconde de plus.

Parfois, un moment comme celui-ci suffisait à redonner du courage à un homme fatigué.

Hannah a posé trois bols sur la table.

«Prenez le petit-déjeuner avant qu’il ne fasse froid.»

Daniel se leva et glissa les trente-cinq dollars dans une enveloppe.

Au recto, de l’écriture soignée d’Hannah, figuraient deux mots.

LES BOTTES D’ELLIE.

Il fixa l’enveloppe.

Ils avaient mis de l’argent de côté pendant près de trois semaines.

Quelques dollars gagnés par Hannah au restaurant.

Quelques pièces de monnaie provenant d’un bocal près du poêle.

Daniel avait gagné un peu d’argent en aidant un voisin à réparer une clôture cassée.

Ce n’était pas grand-chose.

Mais c’était un progrès.

Il a glissé l’enveloppe dans le tiroir de la cuisine.

Puis il s’assit pour prendre son petit-déjeuner en famille.

Le chalet était petit, avec une chambre étroite pour Ellie et une autre chambre que Daniel et Hannah partageaient.

Le toit fuyait près de la fenêtre arrière, et le plancher de la cuisine grinçait à chaque fois que quelqu’un le traversait.

Pourtant, Hannah a su maintenir une atmosphère chaleureuse et accueillante.

Il y avait des fleurs sauvages séchées dans un bocal sur le rebord de la fenêtre.

Une courtepointe délavée recouvrait le canapé.

Les dessins d’Ellie étaient accrochés à côté du réfrigérateur.