Lorsque la voiture s’arrêta devant mon immeuble de briques décrépies dans le quartier d’Ukrainian Village, Marco descendit, ouvrit la portière et m’accompagna jusqu’au bas de l’escalier métallique.

« Monsieur Moretti a dit de vous reposer, madame Hayes », dit-il d’une voix basse, presque caverneuse. « Ne soyez pas en retard demain. À neuf heures précises. »

Je hochai la tête, incapable d’articuler un remerciement cohérent. Dans mon appartement glacial, où le radiateur sifflait une plainte inutile, j’allumai la vieille lampe du salon. Pour la première fois depuis des mois, la table ne portait pas l’odeur de la soupe en boîte réchauffée. Je nourris Ava, dont les yeux ronds suivaient chacun de mes gestes avec une sérénité troublante, comme si sa petite main ne s’était pas agrippée deux heures plus tôt à l’homme le plus redouté de la pègre de l’Illinois.

Je la couchai dans son berceau de seconde main, puis je restai debout près de la fenêtre, contemplant la neige qui commençait à tourbillonner sous les lampadaires. « Demain, vous allez devenir autre chose. » Cette phrase résonnait dans le silence, à la fois promesse et menace. Dans le monde de Dominic Moretti, rien n’était gratuit. La dette envers un lion ne s’effaçait jamais sans laisser de traces de griffes.

Le lendemain matin, à huit heures quarante-cinq, le froid piquait les joues comme des aiguilles de verre. J’avais revêtu mon pantalon noir le plus propre, une chemise blanche repassée avec soin et mon vieux manteau de laine râpé. J’avais attaché Ava contre ma poitrine dans son porte-bébé en toile, emmitouflée sous une couverture épaisse.

La façade de Belladonna ne ressemblait pas à ce qu’elle était la veille. Le restaurant était fermé au public. Les lourds rideaux de velours pourpre barraient les baies vitrées. Deux hommes en costume sombre montaient la garde près de l’entrée principale. Dès qu’ils m’aperçurent, l’un d’eux poussa la double porte sans poser de question.

L’immense salle à manger était plongée dans une pénombre solennelle. Les lustres de cristal n’étaient pas allumés ; seules quelques appliques murales jetaient des reflets d’or sur le parquet ciré. Au centre de la pièce, une table ronde avait été dressée. Dominic Moretti y était assis, une tasse d’expresso devant lui, feuilletant des documents reliés de cuir noir.

Il ne portait pas de veste. Sa chemise grise, impeccable, moulait sa carrure imposante, les manches retroussées révélant les arabesques noires d’un tatouage complexe serpentant sur son avant-bras gauche jusqu’à la base du pouce. À la lumière du jour naissant, la cicatrice qui lui barrait la mâchoire paraissait plus nette, vestige d’un passé violent dont personne n’osait murmurer l’histoire.

À mon approche, il leva les yeux. Son regard était d’une intensité déstabilisante, d’un noir d’encre qui semblait sonder chaque parcelle d’angoisse sous ma peau. Pourtant, dès que ses yeux croisèrent ceux d’Ava, qui babillait doucement en agitant ses petits chaussons en laine, la rigueur de ses traits parut imperceptiblement s’adoucir.

« Asseyez-vous, Emily », dit-il d’une voix calme, sans préambule.

Je pris place sur la chaise capitonnée en face de lui, débouclant le porte-bébé avec des mains tremblantes pour installer Ava sur mes genoux. La petite fille fixa l’inconnu, émit un gargouillis joyeux et tendit le bras vers sa tasse de porcelaine. D’un geste vif mais infiniment précautionneux, Dominic écarta la tasse hors de sa portée.

« Elle est rapide », remarqua-t-il, un souffle d’ironie dans la voix.

« Elle est curieuse. Parfois un peu trop. »

« La curiosité est dangereuse dans cet établissement, mais elle peut être utile ailleurs. » Il referma le dossier posé devant lui. « Parlons de votre situation. Votre mari, Ryan Hayes. Mort sur le chantier de South Loop en mai dernier. L’entrepreneur a fait faillite trois semaines plus tard sans verser les indemnités de l’assurance travailleur. Vous avez hérité de ses dettes médicales, d’un loyer de douze cents dollars et d’un compte bancaire qui compte actuellement quarante-deux dollars et dix-sept cents. »

Un frisson me glaça l’échine. La honte se mêla à la terreur. « Vous avez fouillé ma vie. »

« Je ne fais confiance à personne sous mon toit sans savoir exactement d’où il vient et ce qu’il a à perdre », répondit-il sans ciller. « Et vous, vous avez tout à perdre. Ce qui fait de vous quelqu’un de fiable, ou de complètement désespéré. »

« Je ne suis pas une criminelle, monsieur Moretti. Si vous cherchez quelqu’un pour vos… affaires, vous vous trompez de personne. Je ne sais que servir des tables et compter jusqu’au sou près pour ne pas mourir de faim. »

« C’est précisément ce dont j’ai besoin », coupa-t-il. Il poussa une feuille de papier vers moi. « Leonard ne se contentait pas d’être un tyran avec le personnel. Durant les six derniers mois, il a détourné près de quatre-vingt mille dollars sur la caisse des pourboires, les livraisons de vins et les frais de service. Il pensait que mes gestionnaires ne regardaient que les gros chiffres. Il a sous-estimé mon attention aux détails. »

Dominic posa les mains à plat sur la table, ses bagues d’argent brillant sous la lueur des appliques.

« Je n’ai pas besoin d’une serveuse terrifiée à l’idée d’être renvoyée. J’ai besoin d’une responsable d’étage adjointe, qui gérera l’inventaire, les plannings du personnel et la comptabilité quotidienne des recettes de Belladonna. Vous répondrez directement à Marco et à moi-même. Personne d’autre n’aura d’autorité sur vous. »

Je restai bouche bée, fixant la feuille. C’était un contrat officiel, assorti d’un salaire qui dépassait tout ce que j’avais pu imaginer gagner dans ma vie entière.

« Pourquoi moi ? » demandai-je, la gorge serrée. « Vous pourriez embaucher les meilleurs diplômés de la ville d’un simple claquement de doigts. Pourquoi une serveuse brisée avec un bébé sur les bras ? »

Dominic fixa Ava, qui s’était emparée d’une cuillère en argent et la frappait doucement contre le bois verni de la table.