L’homme qui venait de glisser précipitamment son alliance dans sa poche arrière s’appelait Julian Vance. Il était le conseiller financier principal de Luca Moretti, l’homme de confiance qui gérait les comptes hors-bords, les investissements immobiliers et les flux de trésorerie de l’empire Moretti. Mais ce soir-là, il n’était plus le brillant diplômé de Harvard tiré à quatre épingles ; il était le fantôme d’un passé que Vanessa avait tout fait pour enterrer.
Luca ne cilla pas. Ses yeux sombres, d’un noir d’encre où la moindre émotion semblait se noyer, passèrent de Sophie à Vanessa, puis se fixèrent inexorablement sur Julian. L’aura du parrain de Chicago avait totalement changé. L’hôte poli s’était effacé devant le prédateur suprême.
« Julian, » dit Luca, d’une voix basse, presque un chuchotement, mais qui traversa la pièce comme une lame de rasoir. « Approche. »
Julian essaya d’afficher un sourire détaché, mais une goutte de sueur glissait le long de sa tempe droite, traçant un sillon visible sous les lustres en cristal.
« Luca, mon ami, c’est absurde, » commença Julian en faisant un pas en avant, les mains levées dans un geste d’apaisement. « Cette femme de ménage est confuse. Elle invente une histoire ridicule pour se venger après s’être fait réprimander par Vanessa. Tu ne vas quand même pas écouter une… »
« Je t’ai dit d’approcher, Julian. Je ne te l’ai pas demandé deux fois, » coupa Luca sans élever la voix.
Vanessa, la main toujours crispée sur sa robe d’une valeur de quatre-vingt mille dollars, tenta le tout pour le tout. Elle se jeta presque contre le thorax de Luca, des larmes de crocodile jaillissant immédiatement de ses yeux parfaitement maquillés.
« Luca, je t’en prie ! » sanglota-t-elle. « Elle ment ! Je ne connais cet homme que professionnellement ! C’est toi qu’elle essaie de détruire, elle veut gâcher notre mariage ! Renvoie-la, fais-la sortir d’ici ! »
Luca ne la repoussa pas brusquement, mais il attrapa le poignet de Vanessa avec une poigne d’acier et l’écartera doucement, sans la quitter des yeux.
« Si elle ment, Vanessa, pourquoi tes mains tremblent-elles au point de secouer la dentelle de ta manche ? » demanda-t-il calmement.
Sophie restant figée, le cœur martelant sa poitrine comme un oiseau en cage. Elle savait que sa vie venait de basculer. Elle n’était plus seulement une gouvernante en retard sur son loyer ; elle venait de faire exploser la bombe au cœur d’un empire du crime.
Luca se tourna vers deux hommes imposants debout près des portes blindées du manoir.
« Marco, Matteo. Fermez toutes les sorties. Personne ne quitte le manoir. Pas les invités, pas les serveurs, pas les musiciens. » Il se tourna vers son chef de la sécurité, un homme au visage balafré nommé Sam. « Amène Julian et Vanessa dans mon bureau au premier étage. Et toi, Sophie… viens avec nous. »
Le bureau de Luca Moretti ressemblait à une forteresse médiévale croisée avec un musée d’art moderne. Des murs tapissés de bois de rose sombre, une immense baie vitrée donnant sur les lumières froides de Chicago, et au centre, un bureau en acajou massif sur lequel reposait un simple buvard en cuir.
La porte double se referma dans un déclic lourd et définitif.
Marco et Matteo restèrent plaqués contre la porte, leurs vestes légèrement entrouvertes sur les étuis de leurs armes. Vanessa était assise sur un fauteuil en cuir, sanglotant de façon hysterical, tandis que Julian se tenait debout près de la cheminée éteinte, le visage décomposé. Sophie resta près de l’entrée, les mains nerveusement jointes sur son tablier blanc.
Luca s’assit lentement derrière son bureau. Il prit un coupe-papier en argent, le fit pivoter entre ses doigts tatoués, puis posa son regard sur Sophie.
« Raconte-moi tout, Sophie. Et ne me cache pas un seul détail. Si tu dis la vérité, pas un cheveu de ta tête ne sera touché. Si tu me mens… » Il n’eut pas besoin de finir sa phrase. Le sous-entendu flottait dans l’air, glacial.
Sophie prit une profonde inspiration, essuyant une goutte de sueur froide dans son cou.
« Il y a quatorze mois, monsieur Moretti, je travaillais à l’Atelier du Lac, un petit service de retouches rattaché à un hôtel-boutique près du lac Geneva, à la frontière du Wisconsin. C’était un samedi après-midi. La mariée est arrivée en panique : la fermeture éclair de sa robe s’était coincée dans la doublure et avait déchiré la manche gauche. C’était cette exacte robe, modèle exclusif de chez Véra Wang, collection printemps. »
Elle désigna Vanessa, qui évitait soigneusement son regard.
« J’ai réparé la fermeture en urgence, » continua Sophie, sa voix gagnant en assurance au fur et meure qu’elle se remémorait les faits. « Mais la mariée était en pleurs parce qu’elle avait oublié la tradition du ‘quelque chose de bleu’. Alors, j’ai pris une aiguille et du fil de soie bleu nuit que je gardais toujours dans mon kit de couture portable, et j’ai brodé deux petits points cachés sous le revers de la manche gauche. J’ai assisté à la cérémonie depuis le balcon du hall. L’homme qui l’attendait sous l’arche de fleurs… c’était monsieur Vance. Il portait un costume gris perle. Ils se sont embrassés, ils ont signé le registre. J’ai vu leur bonheur. Je n’aurais jamais pu oublier leurs visages. »
Un silence mortel régna dans le bureau.
Luca se tourna vers Julian. « Le mariage du lac Geneva. Il y a quatorze mois. Tu m’avais demandé trois jours de congé pour ‘affaires personnelles à New York’. »
« Luca, écoute-moi ! » bégaya Julian, les yeux pleins de terreur. « Ce n’est pas ce que tu penses ! C’était… c’était une couverture ! »
« Une couverture ? » répéta Luca, un sourcil levé. « Tu as épousé la femme qui allait devenir ma fiancée un an plus tard, sous couverture ? »
« Non ! Enfin, oui ! Vanessa et moi… nous nous connaissions avant. Mais c’était fini ! C’était une erreur de jeunesse ! »
