Eleanor tentait d’enfoncer ses ongles manucurés dans les poignets de Damian, mais la chair sous la chemise de popeline semblait sculptée dans la fonte.
« Relâche-moi, monstre ! Je t’ai porté neuf mois dans mes entrailles ! Tout ce que tu possèdes m’appartient ! Les actions, ce manoir, ton nom même ! Tu n’es rien sans le sang Sterling ! Rien ! »
Damian ne cilla pas. Sa respiration était lente, glaciale, en décalage terrifiant avec la violence de ses gestes. D’un coup de talon précis et brutal, il déverrouilla le battant droit de la double porte en chêne massif. Le vent d’octobre s’engouffra dans l’atrium, apportant l’odeur de pluie froide et de feuilles mortes. Sans ralentir son pas, il franchit le seuil, descendit les trois marches du perron néoclassique et projeta sa mère sur l’allée de gravier mouillé.
Eleanor roula lourdement. Ses bijoux heurtèrent la pierre, ses cheveux crêpés s’éparpillèrent dans la boue. Elle tenta de se relever, le visage maculé de terre et de sang séché, la bouche tordue par une incrédule stupéfaction.
« Thompson ! » rugit Damian d’une voix qui résonna contre les façades de pierre de taille du domaine.
Le majordome parut sur le perron, livide, la tête inclinée. « Monsieur Damian ? »
« Fermez ces portes. Si cette femme pose ne serait-ce qu’un ongle sur le marbre du perron avant que la police n’arrive, vous êtes tous renvoyés sans indemnités et poursuivis pour complicité d’homicide involontaire. Et vous, » lança-t-il aux deux agents de sécurité privée postés près de la grille d’honneur qui venaient d’accourir au pas de course, « maintenez-la au sol. Si elle bouge, utilisez la force nécessaire. »
« Tu oses donner des ordres à mes hommes ? » cria la femme à terre en crachant un caillot rouge sur ses genoux écorchés. « C’est moi qui signe leurs chèques de paie, Damian ! C’est moi la présidente du conseil d’administration ! »
Damian descendit la dernière marche, posa la semelle de son mocassin sur la main tendue d’Eleanor et appuya, lentement, jusqu’à ce que les anneaux de platine s’enfoncent dans sa chair meurtrie. Eleanor étouffa un hurlement de douleur pure.
« Tu ne paies plus rien, Eleanor. Tu n’as plus d’entreprise. Tu n’as plus de fils. Et d’ici quarante-huit heures, tu n’auras plus de toit. »
Il retira son pied, tourna les talons sans lui accorder un regard de plus et remonta les marches quatre à quatre.
Dans la cuisine dévastée, le silence n’était troublé que par les sanglots étouffés d’Elena. Allongée sur la banquette en cuir, elle serrait convulsivement ses genoux contre sa poitrine, ses doigts fins crispés sur le tissu trempé de son tablier. Une flaque rougeâtre commençait à teinter le liquide blanc du bouillon de caille renversé sous ses pieds nus.
Damian sentit son cœur se comprimer d’une douleur aiguë, presque insoutenable. La rage méthodique fit place à une panique viscérale. Il tomba à genoux à ses côtés, prenant le visage tuméfié de sa femme entre ses mains tièdes.
« Elena… mon amour, regarde-moi. Reste avec moi. »
La lèvre inférieure d’Elena était fendue sur toute la longueur, et un hématome violacé déformait déjà l’élégance de sa pommette gauche. Mais ses yeux noisette, baignés de larmes, ne cherchaient pas son propre réconfort : ils fixaient désespérément son abdomen tendu.
« Damian… j’ai une crampe terrible… comme une lame de rasoir dans le bas du dos… le bébé… il ne bouge plus. Il bougeait encore il y a dix minutes… et là… rien. »
Un frisson glacial parcourut l’échine de l’héritier. D’un geste vif, il écarta le pan de sa robe déchirée. Le ventre rond portait la marque rougeoyante d’un impact contre le coin biseauté de l’îlot en marbre.
« Docteur Vance, tout de suite ! » aboya Damian vers la porte où flottait l’ombre de la intendante en chef. « Qu’on prépare le SUV blindé. Pas d’ambulance, la circulation sur l’autoroute Nord est bloquée par les travaux. Nous allons directement à l’hôpital presbytérien sous escorte. Que l’équipe chirurgicale obstétrique soit en salle d’opération avant qu’on ne passe les barrières ! »
Il glissa ses bras sous les épaules et les genoux d’Elena, la soulevant avec une infinie précaution. Elle laissa échapper un gémissement brisé, enfouissant son visage brûlant contre le col de sa chemise. Son poids semblait dérisoire, fragile, comme si la vie qu’elle portait menaçait de s’évaporer à la moindre secousse.
En traversant le hall, Damian croisa les regards horrifiés du personnel. Tous savaient ce que représentait ce mariage : l’union contestée d’un titan de la finance avec la fille d’un simple artisan paysagiste ayant travaillé sur les serres du domaine. Eleanor avait juré de détruire Elena dès le premier jour, la traitant de voleuse d’héritage, de sang impur venu souiller des générations de pedigree. Mais personne n’avait imaginé que la vieille femme basculerait dans la folie meurtrière.
Le grand SUV noir rugit sur l’allée gravillonnée, pulvérisant la boue d’octobre. À travers les vitres teintées, Elena aperçut une fraction de seconde la silhouette déchue d’Eleanor, maintenue par les vigiles près des massifs d’hortensias fanés, hurlant des imprécations inaudibles derrière les fenêtres hermétiques. Puis la grille en fer forgé s’ouvrit, et le véhicule s’élança à tombeau ouvert dans la nuit pluvieuse, gyrophares clandestins allumés.
Dans l’habitacle feutré, Damian ne lâchait pas la main d’Elena. Ses doigts caressaient les phalanges de sa femme, tandis que sa main gauche composait nerveusement un numéro sur son téléphone crypté.
« Marcus, » dit Damian, la voix tranchante comme un scalpel chirurgical dès que la tonalité cessa.
« Monsieur Sterling ? Que se passe-t-il ? Les marchés asiatiques ouvrent dans deux heures et… »
« Bloquez les comptes de ma mère. Tous. Sans exception. »
Un silence sidéré s’installa à l’autre bout de la ligne. « Monsieur… Eleanor Sterling détient la signature prioritaire sur les fonds fiduciaires de Genève et de Jersey. Juridiquement, nous ne pouvons pas unilatéralement— »
