Au bas du grand escalier de marbre veiné, Victoria Salazar demeurait pétrifiée. La coupe de cristal qu’elle tenait s’était écrasée au sol dans un tintement aigu, répandant une flaque pourpre semblable à du sang frais sur les dalles qu’Emilia venait à peine d’astiquer. Ses doigts manucurés, encore tremblants, se crispèrent sur sa robe en satin émeraude. Ses yeux exorbités alternaient entre Alejandro, dont la silhouette imposante barrait la lumière du lustre, et Maître Morales, l’éminent avocat d’affaires de la famille, qui venait de refermer la lourde porte en chêne massif d’un geste méticuleux.
« Alejandro… écoute-moi, je t’en conjure ! » cria-t-elle, la voix éraillée par un mélange d’effroi et de rancœur refoulée. « Ces domestiques mentent ! Cette insolente d’Emilia a toujours refusé d’étudier, elle passait ses journées à errer dehors ! C’est moi qui ai tenu ce domaine à bout de bras pendant que tu courais les chantiers maritimes en Asie ! C’est moi qui ai préservé ton nom ! »
Alejandro Castillo ne se retourna même pas. Sa main droite, large et calleuse, enserrait celle d’Emilia avec une douceur infinie, comme s’il tenait un oiseau aux ailes brisées. À travers la manche en grosse toile rêche de la soubrette, il sentait la maigreur squelettique de son poignet.
« Tu te tais, Victoria, » dit-il simplement, sans hausser le ton, mais chaque syllabe résonna avec le fracas du tonnerre. « Tu n’as plus aucun droit de prononcer le nom de cette enfant. Tu n’as plus aucun droit sur cette maison. »
Il se tourna vers la cuisinière, Marta, une femme aux cheveux grisonnants dont le tablier blanc était taché de farine et de larmes de soulagement.
« Marta. Emmène Emilia dans l’ancienne chambre de sa mère. Pas dans les combles. Pas dans les chambres de service. Fais monter de l’eau chaude, des linges propres et appelle immédiatement le docteur Vane. Si elle a une seule côte fêlée, une seule blessure mal soignée… » Il s’interrompit, les mâchoires si serrées que les muscles de ses tempes tressaillaient violemment. « Je veillerai à ce que chaque coup reçu soit payé au centuple devant les tribunaux. »
« Papa… ne me laisse pas, » murmura la jeune fille, s’accrochant au veston noir de son père avec la panique d’un naufragé.
« Jamais plus, mon cœur. Jamais plus, » répondit Alejandro en embrassant son front brûlant. « Monte avec Marta. Papa est là pour purifier cette maison. »
Tandis que la vieille cuisinière et deux autres servantes aidaient Emilia à gravir les marches, entourant la jeune héritière d’une sollicitude qu’elles avaient dû réprimer pendant trois interminables années, Alejandro se retourna enfin face à son épouse.
Son regard n’était plus seulement furieux ; il était devenu glacial, impénétrable, semblable aux gouffres marins qu’il parcourait jadis à bord de ses cargos marchands.
À ses côtés, Maître Morales ouvrit une mallette en cuir fauve et en sortit une liasse de documents scellés d’un ruban écarlate.
« Madame Salazar, » commença l’avocat d’une voix sèche et protocolaire, « en vertu des clauses suspensives du contrat de mariage et du mandat fiduciaire temporaire que Monsieur Castillo vous avait accordé lors de son départ pour Singapour, tout acte de négligence grave, de concussion ou de sévices à l’égard de l’héritière directe entraîne la révocation immédiate, sans préavis et sans indemnité, de votre statut d’usufruitière et de gestionnaire des biens Castillo. »
Victoria laissa échapper un rire hystérique qui résonna lugubrement contre les miroirs dorés du vestibule.
« De la révocation ? Quelle révocation ? Tu délires, vieil homme ! Tu crois que je suis restée assise ici à tricoter pendant trois ans ? » Elle défia Alejandro du regard, son visage aristocratique déformé par une haine pure. « Tu as passé trente-six mois sur des océans et dans des bureaux à l’autre bout du monde. Tu pensais que j’attendais sagement tes miettes ? Les procurations bancaires portent ma signature. Les conseils d’administration de la Castillo Shipping & Co. ont ratifié mes décisions. Tes usines de textile et tes entrepôts portuaires ? C’est mon frère, Julian Salazar, qui en est l’administrateur légal depuis huit mois ! »
Un silence glacial retomba sur le vestibule.
« Ton frère ? » répéta Alejandro, un rictus sinistre effleurant ses lèvres.
« Exactement ! Tu rentres trop tard, mon cher époux ! Tu as l’argent du fret maritime, mais l’empire terrestre m’appartient. Si tu tentes de me jeter à la rue, je déclare la holding en faillite frauduleuse, j’entraîne tes navires dans le gouffre et je fais saisir ce manoir par le syndic avant la fin de la semaine ! Tu n’as plus rien ici, hormis une gamine brisée qui sait à peine lire ! »
Au lieu d’exploser, Alejandro fit trois pas lents en direction de la femme. Sa présence physique était écrasante. Victoria recula imperceptiblement jusqu’à heurter la rampe en fer forgé.
« Tu as toujours sous-estimé les gens de mer, Victoria, » dit-il calmement. « Tu pensais que mes communications étaient coupées à cause des tempêtes dans le détroit de Malacca ? Tu pensais que mon silence était celui d’un homme naïf et confiant ? »
Il fit un signe de tête à Morales. L’avocat tira de son dossier une série d’imprimés financiers frappés du sceau de la Banque Centrale de Genève et des douanes maritimes.
« Julian Salazar a été arrêté il y a exactement quarante-huit heures au port de Rotterdam, » déclara l’avocat sans la moindre hésitation. « Il tentait de faire transiter quatre conteneurs sous faux manifestes pour détourner les liquidités de la branche européenne. Monsieur Castillo n’était pas absent par négligence. Il enquêtait. Il a racheté secrètement la totalité des créances toxiques que votre frère avait accumulées sur le marché noir. À cette heure précise, la brigade financière encercle les bureaux de la société en ville. »
Le teint de Victoria vira au gris cendre. Tout le fard de ses joues sembla se dissoudre sous l’effet d’une terreur soudaine.
« Non… ce n’est pas possible… Julian m’avait juré… »
