Dans le rétroviseur central, l’image le consumait. La petite Sophia gardait les yeux rivés sur lui. Elle ne pleurait pas. Elle avait appris trop tôt que les larmes ne nourrissaient personne et ne séchaient pas les cartons détrempés sous les escaliers de secours. Ses doigts menus, rougis par l’onglée et striés de crasse urbaine, caressaient machinalement les cheveux bruns et poisseux de son frère jumeau. Luca respirait par saccades, une plainte sourde s’échappant de ses lèvres gercées à chaque expiration.

Sous la veste de Dominic, reposait toujours la poupée de chiffon. Il l’avait glissée contre sa poitrine, sentant le contact rugueux de la laine rouge et les deux boutons dépareillés presser son sternum, juste au-dessus du pendentif d’argent gravé de la lettre E. Elena.

Elena Rossi. Sept ans d’absence, sept ans de remords soigneusement emmurés sous des montagnes d’argent sale, de territoires conquis et de silences impitoyables.

Le SUV franchit les barrières métalliques de Lenox Hill Hospital en coupant par l’allée réservée aux ambulances. Deux hommes en costume sombre et imperméable, postés à l’entrée latérale après le coup de fil express de Victor, ouvrirent les battants vitrés avant même que les pneus ne s’immobilisent.

« Personne ne pose de questions, personne ne prend de nom, ordonna Dominic d’une voix basse, d’un calme d’autant plus terrifiant qu’il ne laissait place à aucune contestation. Réquisitionnez l’étage privé du troisième. Que le docteur Miller vienne immédiatement. S’il n’est pas de garde, faites-le escorter par mes hommes depuis son domicile. Maintenant. »

Dominic ne laissa personne toucher au garçon. Il enjamba le trottoir, prit Luca dans ses bras avec une délicatesse qui surprit jusqu’à ses propres muscles, et remonta le couloir aux lumières fluorescentes sans ralentir le pas. Sophia courait à ses côtés, ses baskets usées grinçant sur le lino stérile. Elle refusait de lâcher le pan du manteau de Dominic.

Une heure plus tard, la chambre 304 baignait dans une clarté tamisée. Luca était perfusé, enveloppé dans des draps d’un blanc immaculé, son front débarrassé de la sueur grâce aux antipyrétiques. Une double pneumonie aiguë, avait diagnostiqué le docteur Miller les traits tirés, ajoutant sans fard que six heures de plus sous la pluie glacée auraient suffi à arrêter son petit cœur épuisé.

Dans un coin de la suite, assise sur un fauteuil de cuir profond qui semblait l’avaler, Sophia mangeait un bol de bouillon chaud avec une avidité contenue, tentant de garder une dignité d’adulte qui déchirait le cœur. Elle avait été lavée et vêtue d’un pull d’appoint trop large fourni par une infirmière. Ses yeux gris-bleu, immenses, ne quittaient pas Dominic.

Dominic avait ôté son manteau détrempé. Ses manches de chemise étaient retroussées sur ses avant-bras marqués par de vieilles cicatrices d’armes blanches. Il s’approcha lentement, s’accroupit à la hauteur des yeux de la fillette, et posa sur la table d’appoint la poupée aux cheveux de laine.

« Tu as sauvé ton frère, Sophia, dit-il avec une douceur dont aucun de ses associés de la mafia n’aurait pu le croire capable. Tu as été brave. Maintenant, j’ai besoin que tu me dises la vérité. Toute la vérité. »

Sophia avala une gorgée de bouillon, puis posa la cuillère. Ses petites mains se crispèrent sur ses genoux.

« Maman nous a dit que si un jour elle ne revenait pas, nous devions garder la poupée quoi qu’il arrive, commença-t-elle, la voix nouée mais ferme. Elle s’appelle Clara. Maman l’a cousue quand elle était triste, avant notre naissance. Elle disait qu’un jour, cette poupée nous ramènerait à la maison. »

Le cœur de Dominic rata un battement, cognant brutalement contre ses côtes. « Où est ta mère, Sophia ? »

La petite fille baissa la tête, et pour la première fois, deux larmes glissèrent silencieusement sur ses joues creuses. « Il y a trois semaines, des hommes sont venus à notre appartement, dans le Queens. Des hommes méchants avec des tatouages de serpents sur les bras. Ils ont cassé la porte. Maman nous a poussés dans le vide-ordures en bas de l’immeuble et nous a crié de courir, de ne jamais nous arrêter et de ne faire confiance à personne. Elle a dit… elle a dit qu’elle allait payer la dette de son père, et qu’ils ne devaient jamais nous trouver. »

Une onde de choc électrique traversa le regard de Dominic. Ses mâchoires se serrèrent si violemment qu’un muscle tressaillit sous sa tempe.

Des serpents sur les bras. Le clan Morello. Pietro Morello, son plus vieux rival, le parrain qui régnait sur les bas-fonds du Queens et du Bronx, un boucher sans code d’honneur que Dominic s’était juré d’écraser un jour sans jamais trouver le prétexte parfait pour déclencher une guerre totale sans l’accord des autres familles de la Commission.

« Elle s’appelle Elena, n’est-ce pas ? demanda Dominic, la voix brisée par une fêlure impossible à masquer. Elena Rossi. »

Sophia écarquilla les yeux. « Comment vous connaissez son nom ? »

Au lieu de répondre, Dominic porta la main à son cou. Il défit la fine chaîne d’argent qu’il portait depuis sept ans, celle qu’il cachait sous ses cravates en soie d’Italie. Il ouvrit la paume de la fillette et y déposa le médaillon en forme de lettre E.

Sophia fixa le métal brillant, puis porta instinctivement sa main à son propre cou. Elle tira sur une cordelette noircie dissimulée sous son pull. Au bout pendait une petite pièce d’argent identique, gravée d’une lettre : D.

« Maman a la même chaîne, murmura la petite fille dans un souffle d’ébahissement. Elle disait que l’homme qui lui avait donné ça était le seul qui pouvait éteindre le feu du monde entier. »

Dominic tomba à genoux sur le sol de linoléum. La pièce sembla tourner autour de lui dans un vertige assourdissant.