«Vous ne pouvez pas vous le permettre.»
Brooke Mason a arraché la tasse de café des mains d’Evelyn Hayes avant même qu’elle puisse décider si les mots ou le geste étaient plus insultants.
La tasse en porcelaine tourna une fois sur le marbre poli et se brisa sous la maquette illuminée des résidences Mason Crown. Du café éclaboussa les chaussures grises d’Evelyn. Quelques gouttes atteignirent le bas de son manteau bleu marine.
Le bruit a réduit au silence près de trois cents investisseurs.
Evelyn baissa les yeux vers la tasse brisée.
Puis elle regarda Brooke.
« Était-ce nécessaire ? »
Brooke se tenait près de la maquette de la tour, l’air serein, comme si elle avait déjà décidé que la pièce lui appartenait. Ses cheveux noirs étaient soigneusement coiffés en arrière. Sa tenue élégante, ses bijoux discrets, sa posture – tout témoignait d’années passées à apprendre à incarner le pouvoir.
« Cela est devenu nécessaire lorsque vous avez ignoré mon personnel », a déclaré Brooke.
« Je me suis enregistré correctement. »
«Vous vous êtes retrouvé par hasard sur un bateau privé.»
« Mon nom figurait sur la liste d’inscription. »
Le sourire de Brooke se crispa.
« Pas n’importe quelle liste qui compte. »
Autour d’eux, des investisseurs tenaient des coupes de champagne sans y toucher. Un serveur près du coin café s’était arrêté, un plateau à la main.
Evelyn ne bougea pas.
Brooke attrapa la nappe blanche qui recouvrait une table basse voisine et la tira d’un coup sec. Les verres en cristal s’entrechoquèrent. Les cuillères en argent claquèrent sur le marbre. Plusieurs invités s’écartèrent.
Elle a passé le chiffon sur la tache de café et a jeté le tissu humide aux pieds d’Evelyn.
«Utilise ça pour tes chaussures.»
Quelques personnes ont ri automatiquement.
La plupart ne l’ont pas fait.
Evelyn regarda le tissu glisser jusqu’au sol.
« Traitez-vous tous vos clients de cette façon ? »
« Uniquement ceux qui prétendent être des acheteurs. »
Les doigts d’Evelyn se refermèrent sur la poignée de son sac à main en toile.
Elle était arrivée seule. Son manteau bleu marine ne portait aucune marque apparente. Ses chaussures étaient pratiques. Rien dans son apparence n’attirait l’attention.
Cela semblait être précisément ce qui irritait Brooke.
« Il s’agit d’une offre immobilière privée », annonça Brooke assez fort pour que les investisseurs alentour l’entendent. « Nous avons des critères financiers stricts. »
« Je comprends les conditions financières. »
Brooke laissa échapper un petit rire.
“Est-ce que tu?”
« J’ai posé une seule question à propos du penthouse. »
« Et j’y ai répondu. »
« Tu m’as dit de partir. »
« Voilà la réponse. »
Brooke désigna le sac à main en toile.
« Le forfait meubles coûte plus cher que tout ce que vous transportez. »
Evelyn la regarda longuement.
À travers les baies vitrées, la lumière du soleil se reflétait sur la rivière Chicago. Des bateaux de tourisme passaient sous les ponts tandis que la circulation était ralentie sur Wacker Drive.
À l’intérieur de la salle d’exposition, un pianiste près des fenêtres continuait de jouer, bien que son rythme soit devenu hésitant.
Evelyn se tourna légèrement vers le mannequin.
« Cet immeuble est réservé aux gens sérieux », dit Brooke en baissant la voix.
« Alors peut-être que quelqu’un de sérieux devrait répondre à ma question. »
L’expression de Brooke se durcit.
« Quelle question ? »
« Qui contrôle la vente des penthouses ? »
“Je fais.”
“Personnellement?”
« Je supervise chaque appartement de cette tour. »
« Ce n’était pas ma question. »
Les conversations alentour cessèrent complètement.
Brooke jeta un coup d’œil aux invités qui les observaient.
« Vous avez fait irruption dans mon lancement et exigé des informations confidentielles sur la propriété. »
« J’ai demandé si le penthouse comprenait des droits aériens permanents. »
« Cela n’a aucune importance. »
« Cela a une incidence sur la valeur future. »
« Vos revenus cumulés sur toute une vie ne justifient pas que cela vous préoccupe. »
Brooke se dirigea vers le comptoir d’enregistrement.
Claire, la réceptionniste, se raidit lorsque Brooke se pencha et prit le formulaire d’inscription d’Evelyn.
Evelyn tendit la main.
«Rendez-moi ça, s’il vous plaît.»
Brooke le tenait entre deux doigts.
“Ce?”
Le formulaire contenait le nom légal d’Evelyn, son numéro de téléphone et l’autorisation d’invitation.
Brooke l’a déchiré en deux.
Le son a porté plus loin qu’il n’aurait dû.
Puis elle déchira à nouveau les deux moitiés et laissa tomber les morceaux sur le marbre humide.
« Problème résolu. »
Personne n’a ri.
Claire fixait son ordinateur.
« Madame Mason, » dit-elle doucement, « le code d’invitation a été validé plus tôt. »
Brooke se retourna.
« Est-ce que je vous ai posé la question ? »
« Non, madame. »
« Alors corrigez l’erreur. »
Claire baissa les yeux.
Evelyn étudia son expression effrayée.
« S’il vous plaît, ne la blâmez pas. Elle a suivi le système. »
Brooke croisa les bras.
«Vous défendez mon employé maintenant ?»
«Je relate les faits.»
«Vous n’avez aucune idée de ce qui s’est passé.»
« Je suis arrivé à onze heures quarante-deux. Claire a scanné mon invitation. Votre système l’a approuvée. J’ai attendu vingt minutes, puis j’ai demandé qui gérait la vente du penthouse. »
Plusieurs invités jetèrent un coup d’œil à leur montre.
Les joues de Brooke rougirent.
«Vous avez causé des troubles.»
« Votre tasse a provoqué le trouble. »
Pour la première fois, l’incertitude apparut dans les yeux de Brooke.
Puis il a disparu.
“Sécurité.”
Deux gardes en uniforme ont quitté leur poste près de l’ascenseur privé.
Le garde le plus grand, Daniel Ruiz, ralentit en arrivant à la porcelaine brisée.
Son partenaire s’est arrêté à côté de lui.
« Mademoiselle Mason ? » demanda Daniel.
«Éliminez-la.»
Il regarda Evelyn.
Puis, elle a mis le café sur ses chaussures.
« A-t-elle menacé quelqu’un ? »
Brooke le fixa du regard.
«Elle a pénétré sans autorisation.»
« Son badge semble valide. »
