Svetlana regarda sa belle-mère droit dans les yeux, sans ciller. Un sourire amer, presque imperceptible, étira le coin de ses lèvres.

« Appelez la police, Vera Nikolaevna, » dit Svetlana très distinctement. « Je vous en prie, faites le numéro maintenant. Je serais ravie qu’ils viennent ici même, ce soir. »

Le silence s’épaissit encore, devenu suffocant. Valentina Ivanovna retint son souffle. Vera fronça les sourcils, déstabilisée par l’absence totale de panique chez sa belle-fille.

« Tu essaies de bluffer, insolente ! »

« Non, je ne bluffe pas, » répliqua Svetlana en ouvrant posément son sac à main posé sur ses genoux. Elle en sortit un classeur mince en cuir marron, fermé par un élastique, qu’elle avait emporté avec elle ce soir-là pour une tout autre raison. Elle fit glisser l’élastique d’un geste sec.

« Tu as raison sur un point, Vera Nikolaevna : trois millions de roubles ont bien quitté votre compte commun le mois dernier. Mais ce n’est pas moi qui les ai volés. » Svetlana posa le regard sur son beau-père, dont le visage décomposé semblait supplier qu’on mette fin au cauchemar. « Anatoli Viktorovitch, pardonnez-moi. Je voulais vous épargner cela ce soir, pour votre anniversaire. Je voulais attendre demain pour vous en parler en privé, mais votre épouse a choisi le scandale public. Qu’il en soit ainsi. »

Svetlana déplia la première page du classeur et la fit glisser sur la nappe devant Dmitry.

« Regarde attentivement la signature d’autorisation de virement, Dmitry. Regarde bien la procuration spéciale enregistrée auprès de la banque le quinze du mois dernier. Est-ce mon écriture ? »

Dmitry baissa les yeux sur le document officiel de la banque Sberbank. Une signature en paraphe énergique, ornée d’une boucle caractéristique, y figurait en bas à droite.

« C’est… c’est l’écriture de maman, » balbutia Dmitry, la gorge nouée.

« Quoi ? Des mensonges ! Elle a imité ma signature ! » cria Vera, mais pour la première fois, une note aiguë de panique perça sous son assurance d’acier. Ses joues, fardées avec soin, prirent une teinte cireuse.

« Je n’ai rien imité du tout, » reprit Svetlana, dont la voix résonnait désormais dans la pièce comme le verdict d’un tribunal. « Tu as retiré cet argent toi-même, Vera Nikolaevna. Mais ce n’est que la partie visible de ton manège. Depuis deux ans, tu prétends que Dmitry et moi vivons au-dessus de nos moyens, tu me reproches chaque robe, chaque sortie, tout en exigeant que Dmitry te verse une rente mensuelle pour compenser votre petite retraite. Et pourtant, où sont passées toutes ces sommes ? »

Svetlana sortit une seconde feuille, bordée d’en-têtes notariés et scellée de plusieurs tampons rouges.

« Cet homme sur la photo, le monsieur élégant avec qui j’ai pris un café et qui sortait de la banque ? Ce n’est pas un amant, ni un agent immobilier pour mon compte. C’est Maître Voronov, le liquidateur judiciaire et avocat représentant la société de crédit Invest-Capital. »

À ce nom, Vera Nikolaevna tituba en arrière, ses cuisses heurtant le dossier de sa chaise. Elle dut s’agripper à la table pour ne pas tomber.

« Invest… Capital ? » balbutia Anatoli Viktorovitch en tournant vers sa femme des yeux égarés. « Vera, qu’est-ce que c’est que cette société ? Nous n’avons jamais investi nulle part ! Nous avions juré de ne jamais toucher aux pyramides financières après ce qui est arrivé dans les années quatre-vingt-dix ! »

« Laisse-la parler, Anatoli, elle invente ! » glapit Vera, mais sa voix manquait cruellement d’assurance, étranglée par une terreur soudaine qui n’échappa à aucun des convives.

« Maître Voronov est venu à mon bureau aux archives il y a trois semaines, » poursuivit Svetlana sans s’émouvoir. « Parce qu’il cherchait à authentifier des titres de propriété familiaux hypothéqués à notre nom. Il s’avère que depuis dix-huit mois, notre chère Vera Nikolaevna s’est laissée séduire par un prétendu club d’investissement en ligne promettant des rendements de vingt pour cent par mois. Elle a d’abord mis ses petites économies. Puis celles d’Anatoli. Puis, prise dans l’engrenage classique de la perte, voulant à tout prix récupérer ce qu’elle avait englouti avant que quiconque ne s’en aperçoive, elle a contracté trois crédits à la consommation au taux astronomique de trente-six pour cent par an. »

Un murmure d’effroi parcourut la table. Viktor et Valentina échangèrent un regard horrifié. Le respect et la dignité de la maîtresse de maison volaient en éclats sous leurs yeux ébahis.

« Lorsque les huissiers ont commencé à menacer de saisir cet appartement même, » continua implacablement Svetlana en désignant les murs du salon, « elle a paniqué. Elle a vidé le dernier compte commun, prétextant à la banque une transaction immobilière pour contourner les blocages de sécurité. Elle a viré l’argent sur un compte d’attente pour rembourser les intérêts de ses créanciers les plus agressifs. Et comme elle savait que Dmitry et son père finiraient par découvrir le trou béant dans les comptes pour l’anniversaire d’Anatoli, elle a monté de toutes pièces ce scénario immonde. »

Svetlana pointa du doigt les photos que Vera avait jetées sur la table.

« Elle a engagé quelqu’un pour me suivre dès qu’elle a su que j’avais été contactée par le cabinet de contentieux. Elle a pris des photos hors contexte pour me faire passer pour la coupable parfaite. Elle voulait que vous me chassiez, que vous me détestiez, afin que personne ne prenne la peine d’écouter ma version des faits lorsque le désastre financier exploserait au grand jour ! »

« Tais-toi ! Tais-toi, sale menteuse ! Tu veux détruire ma famille ! » hurla Vera Nikolaevna en tentant d’arracher les documents des mains de Svetlana.

Mais cette fois, ce fut Anatoli Viktorovitch qui s’interposa. Le vieil homme, d’ordinaire si doux et effacé, repoussa la main de son épouse avec une fermeté inattendue. Son visage n’était plus seulement pâle ; il était ravagé par la douleur, les yeux rougis par une déception infinie.