« Je vois un immeuble qui ne doit rien à la banque. »
Il la regardait.
Elle désigna du doigt le foyer en briques.
« Cela peut être reconstruit. »
Un autre mur.
« Cela peut permettre la réfrigération. »
Le sol.
« Cela peut être désinfecté. »
Puis elle regarda vers les champs.
« Quelle quantité de produits cultivez-vous ? »
« Non. »
“Pourquoi?”
«Nous sommes des éleveurs de bétail.»
« Ce n’était pas ma question. »
Dominic croisa les bras.
Claire retourna vers la maison du ranch.
« J’ai besoin d’un inventaire de chaque animal, de chaque unité de stockage, de chaque véhicule en état de marche, de chaque fournisseur disposé à vous parler et de chaque employé possédant des compétences utiles sans rapport avec son titre de poste. »
« Vous avez soixante jours », dit Dominic.
“Non.”
Il fronça les sourcils.
Claire se retourna.
« J’ai soixante-douze heures. »
« Faire quoi ? »
« Pour prouver que personne ici n’a besoin d’avoir faim. »
Ce soir-là, elle a servi à vingt-deux hommes un ragoût de pommes de terre et de haricots épaissi avec de la farine, des tomates en conserve, des oignons dorés et une petite quantité de bœuf qu’elle a trouvée en sécurité dans un congélateur coffre séparé.
Ce n’était pas élégant.
Il faisait chaud.
Il y en avait assez pour une deuxième portion.
Personne ne s’est moqué de Claire.
Eli termina son deuxième bol et fixa le fond vide.
« Ma femme avait l’habitude de faire quelque chose comme ça. »
Claire était assise en face de lui.
“Habitué?”
« Elle est décédée il y a trois ans. »
Claire hocha la tête en silence.
Eli s’éclaircit la gorge.
« À propos de tout à l’heure… »
« Tu avais faim. »
« Cela ne l’excuse pas. »
“Non.”
Il avait l’air surpris.
Claire esquissa alors un sourire.
« Mais demain, tu pourras t’excuser en m’aidant à réparer le fumoir. »
De l’autre côté de la pièce, Dominic observait.
Plus tard, quand tout le monde fut parti, il trouva Claire en train d’écrire des chiffres à la table de la cuisine.
«Vous avez nourri vingt-deux hommes avec presque rien.»
“Non.”
Claire continua d’écrire.
« J’ai nourri vingt-deux hommes avec des ingrédients que plus personne ne respectait. »
Dominic a tiré la chaise en face d’elle.
« Que calculez-vous ? »
« Combien vous coûtent vos déchets ? »
« Nous ne gaspillons pas de nourriture. »
«Vous gaspillez les animaux.»
Son expression se durcit.
Claire retourna son cahier.
« Vous vendez du bétail en gros parce que vous avez perdu votre capacité de transformation. Cela signifie que quelqu’un d’autre empoche la marge sur chaque découpe. Vous jetez les os, les parures, le gras, les peaux et les abats parce que vous ne pouvez pas transformer efficacement. Vous payez le transport pour évacuer les animaux et à nouveau lorsque vous rachetez les produits finis. »
Dominic a examiné les chiffres.
Claire tapota la page.
« Vous n’avez pas de pénurie alimentaire. »
« Qu’est-ce que j’ai ? »
« Un problème de valeurs. »
Il la fixa du regard.
Elle se pencha en arrière.
« Si nous remettons en état le fumoir, ajoutons des installations de stockage frigorifique de base et commençons à produire de la viande en conserve, du bouillon, de la graisse fondue, des saucisses, des produits longue conservation et des plats préparés, nous ne nous contentons pas de nourrir Hale Ridge. »
Elle a tapoté le dernier chiffre.
« Vous créez quelque chose que la banque ne peut pas facilement vous enlever. »
Dominic resta silencieux.
Puis des phares apparurent à travers la fenêtre de la cuisine.
Trois véhicules noirs gravissaient la route du ranch.
Dominic se leva immédiatement.
Son comportement a complètement changé.
« Restez à l’intérieur. »
Claire regarda à travers la vitre.
“Qui est-ce?”
Dominic boutonna ses manchettes.
« La raison pour laquelle ma banque a cessé de me prêter de l’argent. »
Dehors, les véhicules se sont arrêtés.
Un homme vêtu d’un pardessus gris anthracite s’avança sur le gravier saupoudré de neige.
Victor Sloane.
Le plus ancien rival commercial de Dominic.
Et l’homme qui avait passé six mois à essayer d’acheter Hale Ridge pour une bouchée de pain.
Victor regarda vers la fenêtre éclairée de la cuisine.
Son regard croisa celui de Claire.
Il sourit.
Puis il dit quelque chose à l’homme qui se trouvait à côté de lui.
Dominic serra la mâchoire.
“Quoi?”
Claire a demandé.
Dominic la regarda.
« Il a simplement demandé qui vous êtes. »
Claire ferma son carnet.
« Dis-lui que je suis le cuisinier. »
Dominic lui lança un regard étrange.
« C’est tout ? »
Claire sourit.
“Pour l’instant.”
Aucun d’eux ne savait que, soixante jours plus tard, Victor Sloane offrirait à Claire plus d’argent qu’elle n’en avait jamais gagné.
Il essayait de lui voler ses recettes.
Il tenterait de détruire le fumoir.
Et avant la fin de l’hiver, quelqu’un à Hale Ridge trahirait Dominic pour assez d’argent pour enterrer le ranch à jamais.
Mais Victor avait commis une erreur.
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Il pensait que Claire Bennett était venue dans le Montana pour cuisiner.
Elle était en fait venue pour construire.
