Chapitre 1 – LA FEMME DONT ILS SE SONT MOQUÉS La première chose que Claire Bennett a entendue en descendant de la navette dans le Montana, c’était un homme qui riait de son poids.
« Dominic Hale doit être aux abois », dit un employé du ranch près de la station-service. « On dirait qu’il a embauché quelqu’un capable de manger les restes de nourriture qu’il nous reste. »

Le deuxième homme a ri.

Claire s’arrêta, une main agrippée à la poignée de sa valise.

Elle avait entendu des versions de cette blague depuis le lycée, en passant par l’école de cuisine, et même dans les cuisines d’entreprises où des hommes deux fois plus âgés qu’elle supposaient qu’une femme aux hanches douces et à la taille pleine ne pouvait absolument pas comprendre les marges, la logistique ou les opérations.

Elle avait appris quelque chose d’utile.

Les personnes cruelles s’attendaient généralement à être embarrassées.

Ils s’attendaient rarement à des questions.

Claire se tourna vers eux.

« Combien de nuits vous êtes-vous couché(e) le ventre vide ? »

Les rires cessèrent.

Aucun des deux n’a répondu.

Claire observa leurs joues creuses, leurs vestes amples et la posture fatiguée de ces hommes qui avaient effectué un travail physique sans consommer suffisamment de calories.

« C’est bien ce que je pensais. »

Elle prit sa valise et traversa le gravier.

Un SUV noir attendait près de l’autoroute.

Dominic Hale se tenait à côté.

À quarante et un ans, Dominic était grand, large d’épaules et d’une immobilité déconcertante. Les manches de sa chemise blanche étaient retroussées jusqu’aux avant-bras. Ses cheveux noirs étaient coiffés en arrière, dégageant un visage beau surtout parce qu’il ne cherchait pas à être charmant.

Au Montana, le nom de Hale était connu.

Certains l’associaient au bétail.

D’autres possèdent des entreprises de transport de marchandises, des installations d’entreposage, des contrats d’exploitation forestière et des terrains en montagne.

D’autres baissèrent la voix et utilisèrent des mots différents.

Protection.

Rapports.

Entreprise familiale.

Crime organisé.

Claire avait entendu les rumeurs avant d’accepter le contrat de soixante jours.

Vingt-deux ouvriers avaient faim.

Cela l’intéressait davantage.

« Claire Bennett ? » demanda Dominic.

«Vous attendiez quelqu’un d’autre?»

Son regard se porta brièvement sur sa valise, puis revint à son visage.

“Non.”

“Bien.”

Elle a elle-même placé la valise dans le SUV.

Ils se sont enfoncés dans les montagnes.

Au bout de dix minutes, Dominic lui jeta un coup d’œil.

« Tu n’es pas curieux ? »

“À propos de quoi?”

“Moi.”

Claire regarda à travers le pare-brise.

« Je sais que vous êtes propriétaire de Hale Ridge. Votre cuisine de transformation a brûlé en juin. Votre plus grande installation frigorifique est hors service. Un glissement de terrain a détruit la voie de transport de marchandises à l’est. Votre principal créancier a gelé votre ligne de crédit renouvelable il y a trois semaines. Deux fournisseurs ont raccourci vos délais de paiement et vos réserves de trésorerie ne suffiront probablement pas jusqu’à fin janvier. »

Dominic serra les mains sur le volant.

Claire poursuivit.

« Ce que j’ignore, c’est si l’ancien fumoir existe encore. »

Cela a attiré son attention.

« Ça existe. »

“Fondation?”

“Pierre.”

“Foyer?”

“Brique.”

“Ventilation?”

“Mauvais.”

« À quand remonte sa dernière utilisation ? »

« Sept ans. »

Claire acquiesça.

«Alors vous n’avez pas terminé.»

«Vous ne l’avez pas vu.»

« J’ai vu des entreprises plus proches de la faillite que la vôtre. »

«Ceci n’est pas un restaurant.»

« Non. Les restaurants n’ont généralement pas quarante-sept têtes de bétail qui attendent dehors. »

Pour la première fois, quelque chose changea dans son expression.

Presque un sourire.

Hale Ridge apparut vingt minutes plus tard sous les sombres arbres de la montagne.

La propriété s’étendait sur un large bassin : granges, enclos à bétail, hangars à matériel, cabanes pour les employés, quais pour camions, l’imposante maison principale en pierre et en cèdre, et plus haut sur la colline, la carcasse calcinée du bâtiment de transformation.

Claire remarqua les hommes en premier.

Il était difficile de dissimuler la faim quand on savait ce qu’il fallait chercher.

Le café remplace le petit-déjeuner.

Les mains bougent lentement.

Les courroies furent resserrées d’un cran supplémentaire.

Un homme au nez crochu était appuyé contre la rambarde du porche.

« Eh bien, » dit-il tandis que Claire sortait de la voiture, « le patron nous a vraiment offert un miracle. »

Plusieurs hommes ont ri sous cape.

Claire lui fit face.

« Vous êtes Eli Mercer ? »

Son sourire s’estompa.

« Comment connaissez-vous mon nom ? »

« J’ai lu la liste du personnel. »

Elle se tourna vers le groupe.

« Qui ici a mangé deux repas complets en une seule journée cette semaine ? »

Personne n’a bougé.

“Trois?”

Silence.

Claire se retourna vers Eli.

« Vingt-deux hommes adultes souffrent de la faim depuis près de deux mois. L’hiver approche. Vos réserves sont presque vides. Votre cuisine a brûlé. »

Elle fit une pause.

« Et votre plus grande préoccupation, c’est ma taille ? »

Le visage d’Eli changea.

Dominic n’a rien dit.

Cela en disait plus à Claire que n’importe quelles excuses.

« Montrez-moi le garde-manger », dit-elle.

Le garde-manger était en pire état que prévu.

Douze livres de riz.

Six sacs de haricots.

Les pommes de terre commencent à ramollir.

Farine.

Sel.

Trois oignons.

Des tomates en conserve.

Un congélateur rempli principalement de glace et de quatre paquets de viande auxquels personne ne faisait confiance.

Claire ouvrit les placards, vérifia les étiquettes, examina la plomberie, inspecta deux brûleurs commerciaux qui fonctionnaient encore dans une cuisine temporaire, et finit par sortir en direction du fumoir.

Il semblait abandonné.

Le toit s’est affaissé.

La porte s’est bloquée.

À l’intérieur, il y avait des toiles d’araignée, des étagères cassées, des crochets rouillés, de la suie et des décennies de négligence.

Dominic se tenait derrière elle.

« Toujours optimiste ? »

Claire passa ses doigts sur le mur de pierre.

« En fait, oui. »

«Vous voyez quelque chose que je ne vois pas?»