Mark ne cilla pas. Sa main restait crispée sur sa radio d’urgence, mais son corps faisait office de bouclier humain entre Sarah, sa fille haletante et l’homme qui portait le visage de son mari.
« Je ne sais pas à quoi vous jouez », dit Mark, sa voix baissant d’un ton. « Mais j’ai abattu un inconnu sur l’Interstate 87 il y a trois jours. Voiture en feu. Le corps était brûlé au point d’être méconnaissable. »

Le faux David inclina la tête. « Tragique. »

« C’était le cas », dit Mark en s’approchant de Sarah. « Jusqu’à ce que le médecin légiste découvre une broche chirurgicale en titane dans le fémur gauche de la victime, avec un numéro de série. La police a fait des recherches. Elle appartenait à David Mercer. Alors, qui que vous soyez… vous n’êtes pas lui. »

Sarah sentit son souffle se couper. Son cerveau rejeta violemment l’information. Elle regarda l’homme près de la table basse. Il avait la même mâchoire que David. La même implantation capillaire. Il portait même le pull à col roulé gris anthracite préféré de David. Mais les yeux… ils étaient totalement dépourvus de la chaleur de David. Ils étaient plats. Morts.

« Sarah, dit l’imposteur en avançant lentement. Il est manifestement délirant. Viens ici. »

« Ne les touchez pas », a averti Mark.

Soudain, l’imposteur se jeta sur lui. Ses mouvements n’étaient pas ceux d’un être humain normal ; ils étaient ceux d’un serpent prêt à bondir. Mais Mark était un ambulancier chevronné qui avait survécu au chaos des rues de Chicago. Il ne chercha pas d’arme. Il sortit de son sac un lourd défibrillateur portable et le brandit comme un marteau de chantier.

FISSURE.

Le plastique épais s’écrasa sur la mâchoire de l’imposteur. Il chancela en arrière, du sang jaillissant aussitôt de sa lèvre.

« Chloé, attrape la fille ! Maintenant ! » rugit Mark.

Chloé a pris Emma dans ses bras, bouteille d’oxygène comprise. « Bouge, bouge, bouge ! »

Sarah se releva en hâte, la joue douloureuse, et s’élança hors de l’ambulance derrière les ambulanciers. Ils se jetèrent à l’arrière. Mark claqua les lourdes portes et frappa deux fois à la cloison.

“Conduis ! Appuie sur l’accélérateur !”

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Les pneus de l’ambulance crissaient sur l’asphalte. Sarah jeta un coup d’œil par la petite vitre arrière. L’homme qui ressemblait trait pour trait à son mari se tenait sur le perron, essuyant le sang de son menton, les regardant s’éloigner.

Il ne courait pas. Il souriait, tout simplement.

Les sirènes hurlaient, couvrant les battements frénétiques du cœur de Sarah.
À l’arrière du véhicule, Chloé s’activait avec acharnement. Elle injecta une dose d’adrénaline dans la petite jambe d’Emma. En moins d’une minute, la respiration sifflante et terrifiante commença à s’atténuer. La poitrine d’Emma se soulevait et s’abaissait à un rythme normal. Ses joues pâles reprirent des couleurs.

« Son état se stabilise », souffla Chloé en s’essuyant le front. « Ses voies respiratoires se dégagent. »

Sarah s’est effondrée sur les jambes de sa fille, sanglotant à chaudes larmes. Elle a embrassé les mains d’Emma, ​​son front, ses cheveux. « Maman est là. Maman est tout près. »

Mark était assis sur le banc en face d’eux, les jointures blanchies par la force avec laquelle il serrait sa radio.

« Qui était-ce ? » balbutia Sarah en regardant Mark. « Si David est mort il y a trois jours… qui était chez moi ? »

Mark secoua la tête, les yeux cernés. « Je ne sais pas, Mme Mercer. Mais j’ai vu l’inconnu. J’ai consulté les dossiers. Votre mari est mort depuis 72 heures. L’homme dans votre salon… il a empoisonné votre fille. »

Sarah se figea. « Quoi ? »

« Les crises d’asthme ne surviennent pas comme ça, sans prévenir, pas avec une telle dépression respiratoire », expliqua Mark d’un ton sombre. « On lui a administré quelque chose. Un agent paralysant. Il essayait de la tuer. Et il attendait ton retour pour assister à la scène. »

Ces mots frappèrent Sarah comme des coups de poing. Ses pensées se tournèrent aussitôt vers son mariage. David était distant ces derniers temps. Un comptable d’entreprise qui travaillait tard, partait en voyages d’affaires impromptus et gardait son ordinateur portable sous clé dans un coffre-fort.

Elle porta la main à la poche de son manteau. En tombant sur le tapis, sa main avait effleuré le trench-coat de l’imposteur, accroché à la chaise. Dans la panique, elle avait saisi quelque chose.

Elle l’a sorti.

C’était un téléphone jetable noir et élégant. Un seul SMS non lu s’affichait à l’écran : « La famille est-elle éliminée ? L’avion décolle à minuit. »

Ils ont fait passer Emma par les portes coulissantes en verre du service des urgences de l’hôpital Memorial. Les infirmières de triage ont immédiatement pris le relais et ont installé la petite fille dans un box sécurisé.

Sarah arpentait la salle d’attente, serrant contre elle le téléphone jetable.

Mark ne l’avait pas quittée d’une semelle. Son service était officiellement terminé, mais il avait refusé de pointer. « La police est en route », l’assura-t-il en lui tendant une tasse de café amer d’hôpital. « On a remis le téléphone au commissariat. Ils sont en train de localiser le numéro. »

« Ça n’a aucun sens », murmura Sarah. « On était normaux. On allait dans les vergers de pommiers le dimanche. On regardait des dessins animés. Pourquoi quelqu’un voudrait-il notre mort ? »

Avant que Mark puisse répondre, les lumières au plafond des urgences ont vacillé. Une fois. Deux fois. Puis, plus rien.

Les générateurs de secours n’ont pas démarré. La seule lumière provenait de la lueur étrange des écrans d’ordinateur et des panneaux de sortie rouges.

Une infirmière près de l’accueil a crié.

Le sang de Sarah se glaça. Elle savait exactement ce qui se passait. « Il est là », murmura-t-elle.

« Restez derrière moi », ordonna Mark en saisissant une lourde potence à perfusion en métal dans un coin voisin.