Mon souffle se bloqua dans ma poitrine blessée.

Hannah se pencha plus près. Sa voix devint un murmure à peine audible par-dessus le ronronnement des respirateurs de l’unité de soins intensifs.

« J’ai demandé à votre chauffeur de fouiller votre véhicule avant qu’il ne quitte le parking de l’hôpital. Il a retrouvé la bouteille d’eau entamée sur la banquette arrière. Je l’ai fait analyser en urgence par le laboratoire de toxicologie médico-légale de notre service. »

Elle marqua une pause. L’air semblait s’être raréfié dans la petite pièce blanche.

« L’eau contenait une concentration massive de chlorhydrate d’éphédrine et d’ergotamine, combinée à une forte dose d’un bêta-stimulant vétérinaire utilisé pour doper les chevaux de course. Chez une femme de près de soixante-dix ans, ce mélange provoque une vasoconstriction périphérique instantanée et propulse la tension artérielle à plus de 240 millimètres de mercure en l’espace de quelques dizaines de minutes. C’est l’équivalent d’un coup de bélier hydraulique envoyé à pleine puissance dans un tuyau sous pression. Votre aorte a tout simplement éclaté sous la charge. »

Mon cœur s’emballa sur le moniteur, dont les bips devinrent stridents.

Hannah posa ses deux mains sur mes épaules pour m’apaiser. « Calmez-vous. Respirez. Vos sutures sont solides, mais vous devez rester stable. Écoutez-moi très attentivement. Ce n’était pas un hasard. La personne qui a préparé cette bouteille ne cherchait pas à vous empoisonner au sens classique : elle voulait provoquer un accident vasculaire cérébral ou une rupture aortique indétectable, un événement médical d’apparence purement naturelle qui n’aurait jamais éveillé les soupçons d’un médecin légiste. »

La porte des soins intensifs s’ouvrit doucement à cet instant.

Thomas se glissa dans la pièce. Mon fidèle chauffeur depuis vingt-cinq ans portait son costume noir froissé, les yeux rougis par une nuit blanche passée dans les couloirs d’attente. En me voyant consciente, ses épaules s’affaissèrent dans un sanglot silencieux qu’il réprima immédiatement par pudeur.

« Madame… Dieu merci », souffla-t-il en s’approchant du lit.

« Thomas », murmurai-je d’une voix brisée, râpeuse comme du papier de verre.

« Ne vous fatiguez pas, madame Eleanor. Vous devez savoir ce qui se passe dehors. »

Il jeta un coup d’œil vers la porte vitrée qui donnait sur le couloir aseptisé.

« Monsieur Andrew et sa femme sont arrivés ici il y a quarante minutes. Quand les infirmières leur ont annoncé que vous aviez survécu à l’opération et que vous étiez réveillée, j’ai vu le visage de votre belle-fille devenir blême comme la chaux. Mais votre fils… » Thomas serra les mâchoires avec une haine que je ne lui avais jamais connue. « Monsieur Andrew a exigé de voir le médecin chef. Il a affirmé qu’en tant que fils unique, il détenait votre procuration médicale d’urgence. Il a amené avec lui un avocat d’affaires, maître Vane. Ils prétendent que vos facultés cognitives sont détruites par le manque d’oxygène pendant l’opération et ils veulent vous faire transférer immédiatement dans une clinique privée de repos située dans le Maryland. »

Un sentiment d’horreur absolue m’envahit.

Le Maryland. Un établissement isolé, loin de mes médecins, loin de mes amis et de mes conseils juridiques habituels. Un endroit où l’on m’enfermerait, incapable de me défendre, le temps qu’un tuteur légal vende mes actifs et liquide mon empire immobilier.

« Le dossier… » parvins-je à articuler, les yeux rivés sur Thomas. « Le dossier au restaurant… »

« Je l’ai trouvé dans vos affaires hier soir, madame », répondit Thomas en tirant une chemise cartonnée de sa sacoche en cuir. « Andrew l’avait glissée dans votre sacoche avant de quitter précipitamment la table, pensant sans doute que vous l’aviez signée entre deux plats, ou espérant que la confusion vous forcerait à le faire plus tard. »

Hannah prit le document et tourna les pages rapidement. Ses yeux experts de chirurgienne balayèrent les clauses rédigées en petits caractères denses.

« Une clause d’inaptitude irrévocable », lut-elle entre ses dents, dégoûtée. « Selon ce texte, dès lors que vous subissez une intervention cardiaque majeure avec arrêt circulatoire hypothermique – exactement ce que nous avons dû pratiquer cette nuit –, la gestion intégrale de vos biens, vos droits de vote dans la holding Whitmore et l’autorité médicale sur votre personne sont automatiquement dévolus à Andrew Whitmore, sans possibilité de recours avant un délai de deux ans. »

Elle referma le dossier d’un coup sec.

« Ils savaient exactement ce qu’ils faisaient », murmura Hannah. « Si vous mouriez sur le coup, Andrew héritait par le testament d’origine. Si vous surviviez en état de défaillance, ce contrat – qu’ils comptaient vous faire signer sous la contrainte d’un malaise ou falsifier dans la panique – leur donnait les pleins pouvoirs immédiats. »

« Qu’allons-nous faire ? » murmura Thomas. « Andrew est en train de faire pression sur la direction de l’hôpital en bas. Il menace d’un procès si on ne lui donne pas accès immédiat à la chambre. Il affirme que vous êtes confuse et manipulée. »

La faiblesse physique qui pesait sur mes membres sembla soudain s’évaporer sous l’afflux d’une rage sourde et glaciale. Cette rage qui m’avait permis, quarante ans plus tôt, de tenir tête aux géants du transport maritime lorsque mon mari était mort d’une crise cardiaque foudroyante sur les quais du port de Philadelphie.

Je n’étais pas une proie mourante. J’étais Eleanor Whitmore.

« Hannah », dis-je en fixant la chirurgienne dans les yeux. « Combien de temps avez-vous pour m’aider avant de devoir reprendre votre service ? »

Un sourire froid et résolu apparut sur les lèvres d’Hannah Reed. Elle retira sa blouse de laboratoire souillée et boutonna son manteau de ville.

« Mon service a pris fin officiellement il y a huit heures, Eleanor. Pour l’instant, je ne suis pas seulement votre médecin : je suis le témoin clé d’une tentative d’assassinat préméditée avec administration de substances vénéneuses. Que voulez-vous faire ? »

« Appelez le procureur de district », dis-je distinctement. « Pas la police de quartier. Marcus Vance. C’est un ami d’enfance de mon défunt mari. Dites-lui que le numéro de dossier personnel d’Eleanor Whitmore doit être ouvert immédiatement. Et Thomas… »