« Elle sait ce qui l’attend si ce dossier sort d’ici, » compris-je, la terreur m’envahissant. « Si tu dénonces la fraude, elle va en prison pour vingt ans. Si le meurtre est découvert, c’est la perpétuité. Elle n’a plus rien à perdre, Robert. Rien. »

« Mon téléphone n’a plus de réseau, » dit Robert en regardant l’écran qui clignotait désespérément en quête de signal. « Ils ont dû brancher un brouilleur de fréquences portatif. C’est du matériel pro. Ils veulent récupérer les papiers et effacer toutes les preuves. »

« Et nous avec, » murmurai-je.

Un grincement de parquet retentit au rez-de-chaussée. La porte de la cave venait de s’ouvrir. Des bruits de pas lourds, méthodiques, montaient l’escalier menant à la cuisine.

« Robert, prends la petite et fuyez par la fenêtre du premier étage, » le suppliai-je. « Il y a le toit en pente du garage juste en dessous ! Tu peux descendre en te laissant glisser, vous pouvez courir jusqu’à la route nationale ! »

« Je ne te laisserai pas ici ! » rugit-il doucement, les larmes de rage brouillant sa vue. « Je ne te laisserai pas mourir pour que cette chienne empoche ses millions ! »

« Regarde-moi ! » criai-je, en désignant mes jambes inertes sous le drap. « Je ne peux même pas traverser le couloir sans aide ! Si tu me portes, il vous rattrapera avant que vous n’ayez franchi la clôture. Sauve Émilie ! Sauve ta fille, Robert ! »

Émilie s’accrocha à mon vieux pull de laine. « Papy, ne pars pas… »

« Je ne pars pas, mon ange, » dis-je en lui caressant les cheveux d’une main tremblante. « Écoute ton papa. Sois bien silencieuse, comme une petite souris. »

Soudain, une voix résonna au bout du couloir. Ce n’était pas la voix de Miller. C’était celle de Patricia. Une voix mielleuse, déformée par une pointe de folie contenue.

« Robert ? Mon chéri, ne complique pas les choses, » disait-elle d’un pas lent, mesuré. « Je sais que tu as trouvé le dossier. Tu es intelligent, tu as toujours été un bon gestionnaire, comme moi. Nous pouvons trouver un accord. Le vieil homme souffre. Tu le vois bien, non ? Il passe ses journées à fixer le plafond en attendant la fin. Je ne fais qu’abréger ses souffrances. Deux millions et demi, Robert. Pense aux études d’Émilie. Pense à ta maison que la banque menace de saisir. Nous partageons. Cinquante-cinquante. Tu n’as qu’à poser le dossier sur la commode et repartir avec ta fille. »

Le silence se fit. On entendait seulement le sifflement de la pluie et le souffle lourd d’un homme qui avançait derrière elle. Miller.

Robert ne répondit pas. Il regarda autour de lui dans la pénombre de la chambre. Ses yeux se posèrent sur le pied de perfusion en acier inoxydable, fixé à côté de mon lit. D’un geste sec, il dévissa la tige télescopique, pesant l’objet lourd et contondant dans sa main droite.

« Elle ment, » me murmura-t-il à l’oreille. « Elle ne laissera aucun témoin. Ni moi, ni Émilie. »

Il fit signe à sa fille de se glisser sous le grand lit en acajou, tout au fond contre la boiserie du mur, derrière les valises poussiéreuses. La petite fille, comprenant la gravité mortelle de l’instant, rampa sans un bruit et s’immobilisa dans les ténèbres sous le sommier.

Robert se posta derrière le battant de la porte, hors du champ de vision immédiat de quiconque franchirait le seuil.

« Patricia, » lançais-je, employant les dernières réserves de souffle qui me restaient pour donner le change. « Viens ici. C’est à moi que tu dois parler. Pas à mon fils. »

Les pas accélérèrent. Patricia apparut dans l’encadrement de la porte, silhouette fine découpée par la lueur d’une torche puissante que tenait l’homme derrière elle. Miller était immense, vêtu d’un ciré sombre trempé d’eau de pluie, un démonte-pneu en acier à la main.

« Ah, Arthur, » sourit-elle, son visage apparaissant dans le halo blanc de la torche. Ses yeux brillaient d’une lueur fiévreuse. « Toujours aussi têtu. Où est Robert ? »

Elle fit deux pas dans la pièce. Miller la suivit, baissant sa torche pour examiner le lit.

C’est à cet instant précis que Robert frappa.

De toute la force de ses trente-cinq ans, Robert abattit la lourde barre en acier sur l’épaule de Miller. Le métal heurta l’os avec un bruit mat épouvantable. Miller poussa un rugissement de bête blessée, lâcha le démonte-pneu et trébucha sur le côté, heurtant lourdement la commode ancienne dont les tiroirs s’ouvrirent dans un fracas de porcelaine brisée.

La torche roula sur le plancher, illuminant la scène dans un angle surréaliste.

Patricia poussa un hurlement strident, reculant vers le couloir, tandis que Miller, malgré la douleur qui lui tordait le visage, se retournait comme un fauve pour attraper Robert à la gorge. Les deux hommes s’écroulèrent sur le plancher dans un enchevêtrement furieux. Robert frappait avec le désespoir d’un père protégeant son enfant, mais Miller avait la masse et l’expérience des rixes sanglantes. Ses mains massives se refermèrent sur le cou de Robert, clouant mon fils au sol, coupant inexorablement son souffle.

« Robert ! » criai-je, incapable de bouger, spectateur impuissant de l’agonie de ma chair et de mon sang.

Les jambes de Robert battaient l’air, ses yeux commençaient à révulser sous la pression écrasante des pouces de Miller. À quelques pas d’eux, Patricia, reprenant ses esprits, ramassa le dossier bleu qui avait glissé sous la table de nuit.

« Tue-le, Thomas, » dit-elle d’une voix glacée, sans une once d’hésitation. « Tue-le, et on brûlera la maison. On dira que c’est un incendie accidentel causé par les radiateurs défectueux. »

C’était trop. Une vague de fureur indicible, une rage que cinquante ans d’existence paisible n’avaient jamais fait naître en moi, fit exploser mes dernières digues intérieures. Mon cœur s’emballa, cognant contre ma poitrine comme un bélier brisant une porte close. La douleur était fulgurante, une ligne de feu liquide qui traversait mon bras gauche, mais l’adrénaline pure anesthésia mes muscles morts.