« Continue de lire, » dis-je doucement. La vérité était un poison amer, mais il fallait qu’il la boive jusqu’à la lie s’il voulait nous sauver.

Feuille après feuille, le puzzle macabre prenait forme. Il n’y avait pas seulement la cession de nos terres ancestrales. Il y avait une procuration générale sur l’ensemble de mes comptes d’épargne, contractée deux mois plus tôt. Il y avait des relevés bancaires indiquant des retraits systématiques de cinq mille dollars par semaine, fractionnés pour échapper aux alertes fédérales. Et tout au fond du dossier, agrafée à une enveloppe scellée par de la cire rouge, reposait une police d’assurance-vie souscrite auprès d’une compagnie d’assurance offshore.

Bénéficiaire unique en cas de mort naturelle ou d’arrêt cardiaque lié à une défaillance préexistante : Patricia Bennett.

Montant de l’indemnité : deux millions quatre cent mille dollars.

Clause particulière : Aucune autopsie requise si le médecin traitant certifie le décès comme résultant d’une insuffisance coronarienne chronique documentée.

Robert reposa les feuilles sur ses genoux. Ses yeux s’écarquillèrent d’une horreur indicible. Il tourna lentement la tête vers la boîte de pilules posée sur ma table de nuit. Le Digoxine. Le régulateur de ma tension et de mon muscle cardiaque. Le médicament qui, dosé au milligramme près, me maintenait en vie, mais qui, supprimé brusquement pendant quarante-huit heures, provoquait des arythmies foudroyantes et indétectables lors d’un examen superficiel, imitant à la perfection une mort de vieillesse.

« Elle n’essayait pas seulement de voler ton argent, » murmura Robert, la voix brisée par l’effroi. « Elle attendait que ton cœur s’arrête. Elle provoquait ton arrêt cardiaque. »

« La troisième fois, » dis-je dans un souffle. « La première fois, en août, j’ai cru que j’avais oublié de renouveler l’ordonnance. Mon cœur battait si fort que j’entendais les pulsations dans mes dents. Ana a appelé les urgences juste à temps. La deuxième fois, en septembre, elle a prétendu que la pharmacie était en rupture de stock. J’ai passé deux jours à suffoquer, cloué sur ce matelas, pendant qu’elle me tenait la main avec un sourire compatissant, en me disant de dormir, de fermer les yeux… »

Une goutte de sueur froide glissa le long de ma tempe. Le souvenir de ce visage penché sur moi dans la pénombre, attendant patiemment le râle d’agonie, me glaçait encore le sang.

« Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? » cria presque Robert, les larmes lui montant enfin aux yeux. « Pourquoi as-tu gardé ça pour toi, mon Dieu ?! »

« Parce que je n’avais pas de preuves, Robert ! » criai-je à mon tour, une quinte de toux douloureuse m’arrachant la poitrine. « Que pouvait un vieillard infirme contre sa sœur respectée, directrice d’agence bancaire, membre du conseil paroissial ? Tout le monde m’aurait cru sénile. Elle avait déjà commencé à répandre le bruit que je perdais la tête, que j’étais confus ! Les médecins m’auraient interné dans un hospice fermé, et là-bas, personne n’aurait surveillé ce qu’elle mettait dans mes perfusions ! »

Robert se leva d’un bond, son téléphone portable déjà dans la main. « C’est fini. J’appelle le shérif. On a les faux documents, on a la caméra du couloir, on a la plaquette volée. On va la faire enfermer jusqu’à la fin de ses jours. »

Il composa le premier chiffre.

Au même instant, un bruit sec retentit dans toute la bâtisse. Un claquement sourd, suivi d’un grésillement.

La lampe de chevet s’éteignit brutalement. Le petit voyant vert du moniteur cardiaque qui veillait sur mon sommeil disparut. Les bruits de la maison — le ronronnement du réfrigérateur, le souffle discret du chauffage central — s’évanouirent d’un coup. Nous fûmes plongés dans une obscurité totale, seulement troublée par les éclairs blafards qui déchiraient la nuit pluvieuse à travers les rideaux.

« Le disjoncteur général, » souffla Robert dans le noir. « Le compteur est dans la cave. Mais l’accès se fait par l’extérieur. »

Un frisson me traversa l’échine. « Ana ? » appelai-je.

Pas de réponse.

« Robert, où sont Ana et Émilie ? »

Robert activa la lampe torche de son téléphone. Le faisceau lumineux balaya la chambre, révélant la porte entrouverte sur le couloir silencieux. Trop silencieux.

« Reste là, » ordonna-t-il, s’avançant prudemment vers la porte. « Émilie ? Ana ? »

Sa voix se répercuta dans le vide. Robert fit trois pas dans le corridor, puis s’arrêta net. La lumière de son téléphone accrocha quelque chose sur le plancher ciré. Une traînée sombre. Un liquide rouge qui n’avait pas encore séché.

« Papa… ne bouge pas, » dit-il, la voix altérée, méconnaissable.

Il s’élança dans le salon. J’entendis un juron étouffé, puis le bruit d’un corps qu’on déplace précipitamment. Mon cœur se mit à cogner contre mes côtes avec une violence inouïe. La douleur familière, cette morsure aiguë sous la clavicule gauche, commençait à se réveiller. Je tentai de me redresser, m’agrippant aux barreaux métalliques de mon lit, chaque centimètre gagné me coûtant un effort surhumain.

Robert revint en courant, le souffle court. Il tenait Émilie dans ses bras. La petite fille pleurait en silence, le visage enfoui dans le cou de son père, les yeux écarquillés par une terreur muette.

« Ana est vivante, mais assommée, » chuchota Robert, posant l’enfant sur mon lit. « Elle a été frappée à la tête près de la porte de derrière. Patricia n’est pas seule. »

« Quoi ? »

« Elle n’est pas venue seule. Il y a un homme avec elle. Je l’ai aperçu par la fenêtre de la cuisine. C’est Miller. »

Le nom tomba comme un couperet. Thomas Miller. L’homme de paille de Patricia, son ancien amant et agent de sécurité privée qu’elle utilisait chaque fois qu’un dossier contentieux devait être « réglé » discrètement hors des tribunaux. Un homme froid, bâti comme un taureau, réputé pour n’avoir aucune limite morale dès lors qu’un chèque à cinq chiffres était en jeu.