Naomi retint son souffle. Tout s’éclairait avec une limpidité terrifiante.

Evelyn n’avait jamais approuvé Celeste Arden. Depuis l’instant où cette jeune femme aux manières trop parfaites et au passé flou était entrée dans la vie de son fils, Evelyn s’était méfiée. Elle refusait obstinément de signer le document de consentement matrimonial nécessaire pour que le mariage se déroule sous le régime du trust familial. Le mariage était prévu dans sept jours à la cathédrale Saint-Patrick. Si Evelyn était vivante et refusait toujours de signer, Adrian perdait le contrôle absolu de son empire financier à la seconde où il prononçait ses vœux.

Mais si Evelyn mourait avant le mariage, de causes apparemment naturelles ou accidentelles, Adrian héritait instantanément de l’intégralité des six milliards et des pleins pouvoirs. Et Celeste épousait un homme détenant la totalité du pouvoir, sans aucune vieille femme intraitable pour lui barrer la route ou éplucher son contrat prénuptial.

Naomi prit le flacon ambré. Elle l’ouvrit et approcha son nez du goulot : aucune odeur perceptible, mais un résidu blanchâtre tapissait les parois. C’était la substance que le Dr Voss prescrivait sous le couvert de vitamines injectables depuis trois semaines.

Le téléphone fixe de la chambre se mit à sonner. La tonalité stridente déchira le silence de la pièce. Naomi décrocha sans un mot.

« Naomi ? »

C’était la voix d’Adrian. Elle était hachée, brisée par la fatigue et l’angoisse.

« Monsieur Adrian. Comment va votre mère ? »

« Elle est dans le coma. Ils l’ont intubée. Le médecin dit que son cerveau a manqué d’oxygène pendant plusieurs minutes. Ils ne savent pas si elle va se réveiller, ni quelles seront les séquelles neurologiques si elle ouvre les yeux. »

Un silence pesant s’installa sur la ligne. On entendait au loin les annonces au haut-parleur de l’hôpital.

« Celeste m’a raconté ce qui s’est passé dans la chambre », reprit Adrian, sa voix se durcissant imperceptiblement, teintée d’une méfiance douloureuse. « Elle dit que ma mère s’est étouffée avec ses sécrétions, qu’elle a paniqué en essayant de lui dégager la gorge, et que tu es entrée comme une folle, que tu l’as frappée avec le plateau. Elle a le poignet fracturé, Naomi. Les urgences viennent de lui poser une attelle. »

« Monsieur Adrian, est-ce que vous me connaissez ? » demanda Naomi avec une douceur désarmante.

« Quoi ? »

« Cela fait onze ans que je vis sous votre toit. Onze ans que je prépare vos repas, que je veille sur votre mère après ses opérations, que je gère votre intimité sans jamais avoir trahi un seul de vos secrets. Est-ce que vous croyez sincèrement, au fond de votre âme, que je frapperais quelqu’un sans une raison absolue ? »

Adrian ne répondit pas tout de suite. Le doute pesait lourdement dans sa respiration.

« Celeste est sous le choc », murmura-t-il enfin. « Elle veut porter plainte. J’ai réussi à la convaincre d’attendre que nous ayons tiré tout cela au clair. Naomi… reste à la maison. Ne bouge pas de là-bas. Je rentre dans une heure pour prendre des affaires et nous allons parler tous les deux. »

« Ne rentrez pas seul avec elle », dit Naomi. « Et surtout, faites faire une analyse toxicologique complète sur le sang de votre mère avant qu’ils n’administrent d’autres solutés. Demandez expressément la recherche de scopolamine et de digitaline. »

« Qu’est-ce que tu racontes ? Naomi, de quoi parles-tu ? »

La ligne se coupa brusquement. Ce n’était pas Adrian qui avait raccroché : un bip sourd indiqua que la communication venait d’être interrompue depuis un autre poste de la maison.

Quelqu’un était entré.

Naomi remit calmement le combiné sur son socle. Elle glissa le flacon et les documents du trust dans son sac de cuir, puis retira ses gants. Dans le silence du domaine, le craquement familier de la porte de service du rez-de-chaussée venait de résonner.

Ce n’était pas Celeste. Celeste était à l’hôpital en train de jouer la fiancée éplorée au poignet plâtré.

Naomi s’avança sans bruit sur le tapis d’Aubusson du couloir supérieur. Elle se pencha au-dessus de la balustrade de la galerie des tableaux. En bas, dans la pénombre du grand hall, une silhouette masculine en manteau sombre venait de refermer la porte d’entrée sans faire claquer le loquet. L’homme portait une sacoche médicale en cuir noir.

Le Dr Malcolm Voss.

Le médecin personnel que Celeste avait chaudement recommandé à la famille deux mois plus tôt, après le renvoi suspect de l’ancien médecin traitant qui suivait Evelyn depuis vingt ans. Voss était un homme d’une cinquantaine d’années, aux manières obséquieuses et aux tempes grisonnantes, criblé de dettes de jeu selon ce que Naomi avait un jour surpris lors d’une conversation téléphonique chuchotée dans la bibliothèque.

Voss ne se dirigea pas vers les escaliers. Il marcha droit vers l’aile est, en direction de la suite d’Evelyn, ignorant qu’elle avait déjà été évacuée par les secours. Il tenait son téléphone à l’oreille.

Naomi se glissa derrière une arcade en pierre sculptée, tendant l’oreille. La voix de Voss montait dans le hall désert, réverbérée par les hauts plafonds à caissons.

« Je suis sur place », disait Voss à voix basse, d’un ton agacé. « Pourquoi diable as-tu utilisé l’oreiller, Celeste ? C’était une stupidité monumentale. Le mélange que je lui donnais devait provoquer un arrêt cardiaque progressif d’ici ce week-end. Les ambulanciers vont remarquer des traces de cyanose atypiques si elle a manqué d’air par étouffement mécanique. »

Une pause. Voss écoutait la réponse à l’autre bout du fil.

« Non », reprit le médecin en jurant entre ses dents. « Si elle survit, elle parlera. Dès que l’effet sédatif se dissipera, elle dira à Adrian qu’elle ne voulait pas signer. Je dois récupérer les ordonnances et vider son armoire à pharmacie personnelle avant que la police ou les experts judiciaires ne s’en mêlent. Si la gouvernante a trouvé les ampoules, nous sommes tous les deux rayés de la carte. Trouve un prétexte pour garder Adrian à l’hôpital. »