Pour la première fois, le visage de la mariée pâlit. Pourquoi cette clé se trouvait-elle parmi les affaires de Victoria ? Adrien sentit une décharge glaciale lui traverser la colonne vertébrale. L’air de la suite nuptiale, autrefois imprégné de senteurs d’oranger et de poudre de riz, lui sembla soudain irrespirable, lourd comme un poison diffus. Victoria ne bougeait plus. Sous la dentelle fine de son voile et la perfection chirurgicale de son maquillage, ses lèvres impeccablement peintes tremblaient d’un imperceptible tressaillement.

Adrien lut les lignes à voix haute, chaque mot résonnant comme un glas dans la pièce dorée :

« Ma chère Victoria, les banques nous accordent encore dix jours avant de saisir le vignoble de Bordeaux et les parts de la société maritime. Ton mariage avec Beaumont est notre unique planche de salut. Une fois les vœux prononcés sous le régime de la communauté universelle que ses avocats ont préparé, tu auras un droit de regard immédiat sur ses liquidités. Fais disparaître ce maudit papier d’Éléonore. Si Adrien apprend que la totalité de la fortune liquide de l’entreprise est verrouillée sur la tête de la gamine, les créanciers feront sauter notre couverture avant même que tu n’aies pu transférer les premiers fonds sur nos comptes panaméens. Fais ce qu’il faut pour que la petite se taise jusqu’à la fin de la cérémonie. »

Adrien s’interrompit. Il reposa lentement le papier sur le marbre de la commode. Sa voix, lorsqu’il parla de nouveau, n’était plus chargée de colère ; elle était morte, plate, vidée de toute émotion humaine.

— Tout n’était donc qu’un braquage. Deux années de séduction, de sourires réconfortants auprès d’un veuf brisé, de fausses attentions maternelles pour une orpheline… Tout cela n’était qu’un plan minutieusement orchestré pour sauver la famille de Valmont de la banqueroute.

Victoria comprit que les faux-fuyants étaient désormais inutiles. Le masque de douceur et d’élégance qu’elle avait arboré avec tant de brio pendant vingt-quatre mois s’effondra instantanément, laissant place à une expression de dureté implacable, les traits tirés par le mépris et le venin.

— Et qu’espérais-tu, Adrien ? cracha-t-elle, redressant la tête sans une once de remords. Tu te croyais véritablement irrésistible ? Un veuf austère, obsédé par ses bilans financiers et le fantôme de sa défunte femme, flanqué d’une gamine capricieuse qui me regardait comme si j’étais un monstre dès que je posais le pied dans votre maison ! Tu penses qu’une femme comme moi s’enterre dans ce domaine de province par pure passion romantique ? Tu avais besoin d’une femme d’honneur pour ta façade sociale, et ma famille avait besoin de capitaux. C’était un échange équitable !

— Tu as enchaîné ma fille, Victoria. Tu as posé des fers sur la chair d’une enfant.

— Elle avait trouvé la pochette sous mon matelas ! Elle courait pour te la montrer ! Tu crois que j’allais laisser deux ans d’efforts et la ruine de mon nom être détruits par une morveuse de sept ans à trente minutes de signer les registres ? Je ne lui ai fait aucun mal, elle n’est pas morte ! Je l’ai simplement neutralisée pour que tout se passe sans encombre.

Un coup discret fut frappé à la porte de la suite.

La voix polie et obséquieuse du maître de cérémonie résonna à travers le panneau de bois :

— Monsieur Beaumont ? Madame de Valmont ? Pardonnez cette intrusion. Les invités ont pris place sous la nef de verdure. Monsieur le Maire vient d’arriver avec les registres d’état civil. Le cortège doit s’élancer dans dix minutes précises.

Victoria fixa Adrien, ses yeux bleus lançant des éclairs froids, calculant ses chances avec une rapidité démoniaque. Elle s’approcha de lui, baissant la voix d’un ton presque intime, jouant sa toute dernière carte avec une audace stupéfiante.

— Pense aux apparences, Adrien. La presse économique est en bas. Tes plus gros actionnaires, le ministre du Commerce, les présidents de banques… Si tu annules ce mariage ici et maintenant sur un coup d’éclat, l’action de ton groupe perdra trente pour cent de sa valeur dès l’ouverture des marchés lundi matin. Tu seras la risée du tout-Paris. Le veuf crédule berné par une aristocrate ruinée. Dis au concierge de faire sortir discrètement Emma par l’escalier de service. Faisons cette cérémonie. Signons les actes. Nous réglerons nos différends financiers plus tard, entre adultes civilisés, derrière des portes closes. Je te promets que la petite ne manquera de rien.

Adrien la regarda longuement. Un demi-sourire, glacial et terrible, étira les coins de ses lèvres.

— Tu as tout à fait raison, Victoria. Les apparences sont primordiales. Deux cents personnes ont fait le voyage jusqu’à ce domaine pour assister à un spectacle inoubliable. Il serait cruel de les décevoir en les renvoyant chez eux le ventre vide.

Victoria poussa un soupir de soulagement discret, croyant avoir triomphé grâce au cynisme du monde des affaires auquel Adrien appartenait. Elle rajusta son voile d’une main assurée.

— Je savais que tu étais un homme pragmatique. Je descends la première avec mes demoiselles d’honneur. Rejoins-moi au bout de l’allée centrale dans dix minutes.

Elle jeta un regard venimeux à Emma avant de ramasser son bouquet d’orchidées blanches sur la table basse et de quitter la pièce d’un pas altier, le froufrou de sa robe résonnant comme une insulte dans le couloir.

Resté seul avec sa fille, Adrien s’agenouilla de nouveau. Il prit Emma dans ses bras, la serrant si fort qu’il sentait chaque battement affolé de son petit cœur contre sa poitrine.

— C’est fini, mon amour. C’est terminé. Tu as été la petite fille la plus courageuse du monde. Pardonne-moi. Pardonne à ton père d’avoir été aveugle au point de laisser ce démon franchir notre porte.

— Tu ne vas pas te marier avec elle, papa ? demanda la fillette d’une voix minuscule, le regard suppliant.

— Jamais de la vie, Emma. Mais nous allons lui donner une leçon qu’elle n’oubliera pas jusqu’à son dernier souffle. Et toi, tu vas m’aider.

Adrien sortit son téléphone de sa poche intérieure. Il composa rapidement le numéro de son bras droit et directeur de la sécurité, Marc Vaneck, un ancien officier de gendarmerie qui veillait sur l’organisation extérieure du domaine.

— Marc ? C’est Adrien. Écoute-moi très attentivement et ne m’interromps pas. Fais monter immédiatement deux agents de confiance et notre avocate générale, Maître Caron, par l’escalier privé de la tour nord. Apporte un appareil photo professionnel et le coffret technique de transmission de la régie audiovisuelle. Dans trois minutes, tout doit être ici. Et Marc… préviens discrètement les deux motards de la gendarmerie postés aux grilles principales de bloquer toute sortie de véhicule. Personne ne quitte ce château.