Un après-midi, Vanessa tenta de chasser Sophia de la maison. Elle entra dans la cuisine alors que Sophia coupait du pain et lui dit d’une voix mielleuse que cela devait être épuisant de cuisiner tous les jours pour une vieille dame difficile, et qu’elle pouvait lui trouver un bon travail dans un autre restaurant, loin du domaine Moretti, où personne ne la surveillerait. Sophia posa lentement le couteau pour que ses mains ne tremblent pas et répondit qu’elle n’avait pas besoin d’intermédiaire car elle avait un contrat de trois mois et qu’Elena avait besoin d’elle pendant ce temps-là. Vanessa rit doucement et dit que les contrats pouvaient être modifiés, que Dante finirait bien par se marier et qu’une future Mme Moretti ne tolérerait pas qu’une serveuse vive chez sa belle-mère. Sophia ne répondit pas avec colère car, dans cette maison, la colère aurait été perçue comme une faiblesse. Elle se contenta de rappeler un fait : elle n’habitait pas là ; elle venait le matin et partait le soir, et elle cuisinait pour Elena, pas pour Vanessa. Vanessa se retourna et partit, mais cette fois, ses talons ne claquèrent pas triomphalement sur le marbre. Leurs pas étaient précipités, comme si elle-même était surprise que Sophia n’ait pas reculé.
Dante apprit cette conversation le soir même, non pas parce que Sophia s’en était plainte, mais parce qu’Enzo, son chef de la sécurité, l’avait entendue dans le couloir et la lui avait rapportée. Enzo était le même homme qui avait observé dans le rétroviseur du SUV la première fois où Dante avait serré la main de Sophia, et que Sophia avait d’abord pris pour un simple observateur silencieux. En réalité, Enzo était un homme qui voyait tout et parlait peu, loyal envers Dante sans être cruel. Il informa Dante que Vanessa avait tenté d’intimider Sophia, et Dante se tut, non pas bruyamment, mais d’un silence que Sophia avait appris à reconnaître comme sa forme la plus intense de colère. Il ne chercha pas immédiatement Sophia pour la réconforter, sachant que, dans ce moment, le réconfort pourrait passer pour de la pitié. Au lieu de cela, il s’entretint seul avec Vanessa le lendemain matin, dans une pièce fermée à clé, et lorsqu’il sortit, il dit simplement à Sophia que Vanessa avait compris que personne dans sa maison ne pouvait la menacer tant qu’elle travaillerait pour sa mère. Sophia ne demanda pas ce qu’il avait dit exactement. Elle n’avait pas besoin de le savoir. Il suffisait que Vanessa ne vienne plus la voir seule dans la cuisine après cela.
Les semaines passèrent et la propriété des Moretti commençait à ressembler davantage à un foyer pour Sophia que son appartement du Bronx ne l’avait jamais été. Ce n’était pas une exagération romantique, mais une réalité bien concrète. Dans le Bronx, son appartement était un lieu où elle triait ses factures, ignorait les appels de son père et tentait de survivre avec trop peu de sommeil et trop peu d’argent. À la propriété des Moretti, il y avait une cuisine où elle pouvait cuisiner sans se presser, une vieille dame qui l’attendait et un homme qui ne la traitait pas comme un simple objet de décoration. Dante entrait souvent dans la cuisine, non pas pour observer Sophia, mais pour demander après sa mère, et parfois il s’attardait un instant pour la regarder presser un citron ou soulever un couvercle afin d’en humer l’arôme. Ces moments étaient brefs, imprévus et jamais explicites, mais Sophia sentait que Dante la regardait comme une personne, et non comme un objet. Cela l’inquiétait car elle savait qu’il était fiancé, et parce qu’elle ne voulait pas être la femme qui s’interposait entre un homme et sa fiancée, même si cette dernière la qualifiait de serveuse.
Un soir, Sophia se confia à Dante, car la franchise était sa seule protection. Elle lui annonça qu’elle honorerait son contrat de trois mois, qu’elle cuisinerait pour Elena aussi longtemps qu’elle en aurait besoin, et qu’elle partirait ensuite comme convenu, à moins qu’il n’en décide autrement. Elle précisa qu’elle ne souhaitait ni liaison, ni regards furtifs dans la cuisine, ni aucun rôle qu’elle ne puisse jouer en toute conscience. Dante l’écouta sans l’interrompre et répondit avec une honnêteté inattendue. Il lui confia qu’il ne voulait pas épouser Vanessa par amour, mais par habitude, par obligation, et parce qu’il pensait qu’une femme comme Vanessa convenait à un homme comme lui. Il ajouta qu’il savait depuis cette soirée au Veluto que cette idée était erronée, car une femme qui traitait sa mère de vieille dame difficile ne comprendrait jamais ses besoins. Mais il précisa également qu’il ne promettrait rien à Sophia tant qu’il serait fiancé, car une promesse, dans cette situation, ne ferait qu’ajouter à la pression. Sophia acquiesça et, pour la première fois depuis des semaines, elle se sentit respectée et non utilisée. Elle apprenait que le respect pouvait aussi signifier qu’un homme recule au lieu d’avancer.
Pendant ce temps, le père de Sophia restait dans le Queens, comme convenu, et refusait tout nouveau crédit de jeu auprès des établissements liés à la famille de Dante. Il y en avait beaucoup, et Anthony Rossi s’en rendit vite compte. Il appela Sophia, d’abord avec colère, puis en suppliant, puis calmement. Sophia l’écouta sans lui donner un sou et sans contracter à nouveau sa dette. Elle lui dit que sa dette de 40 000 dollars était effacée, non pas parce qu’elle l’avait payée, mais parce que Dante l’avait rachetée, et qu’elle n’était pas responsable de sa prochaine bêtise. Son père resta longtemps silencieux, puis dit avoir honte, et Sophia le crut car la honte sonnait différemment de la colère dans sa voix. Elle ne lui promit pas que tout irait bien, ni de le sauver. Elle promit seulement de répondre au téléphone et de lui rendre visite lorsqu’il serait sobre. C’était moins que ce qu’il espérait, et plus que ce qu’elle lui avait offert ces dernières années. Dante tint parole sur ce point. Aucun restaurant lié à sa famille n’accorda de crédit à Anthony Rossi, et aucun frère Romano ne frappa de nouveau à la porte de Sophia. La dette n’était pas seulement remboursée, elle était effacée, et pour Sophia, la fin d’une dette était comme la fin d’un long hiver.
