« Je voulais juste… il aurait dû… Richard n’a jamais cessé de te complimenter. Toujours : « Claire ceci, Claire cela. » Comme si mon propre fils ne valait rien. »

Elle parla – d’abord avec hésitation, à contrecœur, puis de plus en plus couramment. Après la mort de Richard, elle avait eu peur. Peur de la maison vide, des comptes bancaires vides, de l’insignifiance. Adrian avait promis de tout prendre en charge. Et elle n’avait pas demandé d’où venait l’argent. Elle ne l’avait jamais demandé.

« Quand il m’a présenté le virement à signer, il m’a dit que c’était pour un projet à ton nom. Une surprise. » Elle a ri – un rire amer et forcé. « Je voulais croire que mon fils allait me faire une surprise. Avec quatre cent mille euros. »

« Celeste, dis-je doucement, Richard aimait Adrian. Mais il savait ce qui lui arriverait si personne ne lui fixait de limites. C’est pourquoi il me faisait confiance. Non pas parce que je suis meilleure que ton fils, mais parce que j’étais la seule à pouvoir dire non. »

« Votre fils, dis-je doucement, valait tout. Jusqu’à ce qu’il décide du contraire. »

Je lui ai glissé une carte de visite.

« Docteur Lindner, si vous faites une déclaration complète et sincère, elle veillera à ce que le tribunal en tienne compte. C’est tout ce que je peux faire pour vous. Et c’est bien plus que ce que vous avez jamais fait pour moi. »

Céleste prit la carte. Sa main tremblait.

« Pourquoi fais-tu ça ? » murmura-t-elle.

J’ai repensé à la lettre de Richard : « Ne sois pas cruel quand tu es fort. »

« Parce que quelqu’un dans cette famille doit bien commencer à se comporter correctement », ai-je dit.

Elle est partie sans un mot de plus.

J’ai revu Vanessa une dernière fois ce soir-là. Elle m’avait appelé – d’un numéro qu’elle utilisait désormais ouvertement.

« Ça valait le coup ? » demanda-t-elle tandis que nous longions le port. Le vent sentait le sel et le diesel.

« Reposez-moi la question dans un an », ai-je dit.

Elle acquiesça. « Je vais à Lisbonne. Nouvelle ville, presque un nouveau nom. J’ai économisé assez d’argent – ​​de l’argent honnête cette fois. »

« Vanessa, » dis-je. « Je suis désolé de t’avoir utilisée. »

Elle esquissa un sourire en coin. « Tu ne m’as pas utilisée. Tu m’as tendu un miroir. C’est différent. » Elle hésita. « Et… merci. Pour le courriel. Mieux vaut la vérité d’un inconnu qu’un mensonge de l’homme que j’aimais. »

Nous nous sommes enlacés pour nous dire au revoir. Cette fois-ci plus longuement que la première fois.

CHAPITRE 4 – Un an plus tard

Le procès a duré quatre mois. Je n’ai pas mis les pieds au tribunal une seule journée : le docteur Lindner représentait le fonds fiduciaire en tant que co-plaignant, et cela suffisait. Les journaux ont tout de même parlé de moi. « La mariée qui a hérité d’un empire. » Je n’en ai pas lu une seule ligne.

Adrian a été condamné à trois ans de prison pour abus de confiance aggravé. Le tribunal a établi qu’il avait détourné 2,3 millions d’euros de la société, dont 800 000 à des fins personnelles : une villa en périphérie de la ville qu’il avait promise à Vanessa et un bateau qu’il n’a jamais utilisé.

Le docteur Lindner m’a raconté plus tard comment il s’était retrouvé à la barre des témoins. « Petit », a-t-elle dit. « Pas cassé, juste petit. » Lorsque le juge lui a demandé s’il avait lu l’accord de restructuration qu’il avait signé, il est resté longtemps silencieux. Puis il a répondu : « Non. »

« Trois ans », a déclaré le juge. « Vous aviez trois ans pour lire une seule clause. L’article dix-sept. Trois paragraphes. »

Adrian se contenta d’acquiescer.

Lors du prononcé de la sentence, il aurait jeté un coup d’œil à sa mère. Celeste pleura. Pour la première fois de tout le procès, a déclaré le Dr Lindner, il semblait comprendre la gravité de ses actes. Non pas l’aspect juridique, mais l’aspect humain.

Céleste a été condamnée à un an et neuf mois de prison pour complicité, avec sursis et mise à l’épreuve. Elle a témoigné en toute sincérité, comme promis. Lors du prononcé du verdict, elle m’a aperçu pour la première fois depuis notre mariage. Elle m’a adressé un bref signe de tête. J’ai acquiescé à mon tour.

Vanessa figurait parmi les témoins clés. Les poursuites engagées contre elle ont été abandonnées après le paiement d’une amende de 150 000 euros. Elle avait remboursé sa part depuis longtemps, jusqu’au dernier centime, a déclaré M. Krüger, qui a vérifié les remboursements.

Cent quatre-vingts… non : sur les deux millions trois cents, nous n’avons pu récupérer qu’un million neuf cents. Le reste a disparu en frais d’avocat, intérêts et frais d’une villa qui appartenait désormais au fonds fiduciaire et qui devait être vendue.

J’ai pris la direction du groupe Valecrest. Ma première décision a été de tenir une promesse faite à la cathédrale : pas un seul des 340 employés ne perdrait son emploi. Ma deuxième décision : quatre membres du conseil de surveillance, qui approuvaient systématiquement toutes les décisions depuis des années, ont été démis de leurs fonctions. À leur place, j’ai nommé le Dr Sommer, expert en restructuration qui m’avait secondé trois ans auparavant chez Nordbank, et M. Krüger – oui, le même M. Krüger qui ne souriait jamais – au poste de directeur financier. Il a pourtant esquissé un sourire, le premier jour. Un tout petit peu.

Le premier jour de mon mandat de PDG, j’ai réuni tous les employés dans le grand hall du siège social. Trois cent quarante personnes. Je connaissais certains d’entre eux depuis des années : de vue, sur les chantiers, par courriel à minuit. D’autres ne m’avaient jamais rencontré.