Daniel était plaqué au sol par deux agents du GIGN départemental, sa chemise blanche en soie déchirée, le visage écrasé contre le tapis d’Aubusson qu’il prétendait avoir acheté lors d’une vente aux enchères à Paris. Patricia, assise sur les marches du grand escalier de marbre, ses faux cils décollés par les larmes de panique, serrait son sac à main contre sa poitrine comme une naufragée s’accrochant à une épave.

Marcus Reed s’est avancé vers moi, son long pardessus noir impeccablement boutonné. Sans un mot sur mon visage tuméfié, mais avec une lueur d’indignation féroce dans le regard, il m’a tendu un mouchoir immaculé avant de faire signe à un officier de police judiciaire.

« Madame Sterling. L’ordonnance d’expulsion d’urgence visant l’ensemble des occupants non titulaires des titres de propriété a été signée par le juge d’instruction il y a une heure », a déclaré Marcus d’un ton monocorde. « Daniel Sterling et ses invités ont un quart d’heure pour quitter les lieux sous escorte policière, sous réserve des nécessités de garde à vue pour monsieur. »

« Emily, pitié ! » a sangloté Patricia en rampant presque vers mes bottines. « C’est un malentendu ! Tu sais combien je t’aime, tu es comme la fille que je n’ai jamais eue ! Daniel a perdu la tête, il a bu trop de vin ce soir, pardonne-lui ! Tu ne peux pas me jeter dehors, je n’ai nulle part où aller ! »

Je l’ai contemplée un instant, cette femme qui, vingt minutes plus tôt, trinquait à ma déchéance en me traitant de mendiante dans ma propre demeure.

« Vos affaires personnelles seront déposées dans un garde-meuble de banlieue dès demain matin, Patricia », lui ai-je répondu sans hausser la voix. « Quant à votre rente, elle est annulée. Vous pourrez tester la générosité des soupes populaires ; il paraît qu’on y sert du bouillon chaud sans exiger de manières aristocratiques. »

Alors que les policiers relevaient Daniel pour l’emmener, son regard a croisé le mien. Il n’y avait plus de trace de son assurance factice, seulement la terreur brute de l’imposteur démasqué.

« Elle te tuera quand même, Emily », a-t-il sifflé entre ses dents ensanglantées. « Tu crois avoir gagné ? Victoria est déjà en ville. Elle a tout ce qu’il faut pour t’anéantir. Tu n’es qu’une morte en sursis ! »

« Emmenez-le », a ordonné sèchement le capitaine Moreau en le poussant sans ménagement vers la sortie.

La maison s’est vidée avec une rapidité déconcertante. Le silence est retombé sur les vastes pièces désertes, brisé seulement par le crépitement de la pluie contre les carreaux de la véranda. Mais la nuit était loin d’être terminée.

Dans le bureau, Marcus a branché mon disque dur portable sur sa propre tablette de sécurité. Tandis que les inspecteurs de la brigade criminelle scellaient le flacon de fer empoisonné retrouvé dans ma salle de bains, les analyses des fichiers copiés ont commencé à révéler l’ampleur effrayante du réseau tissé autour de moi.

« Regardez ceci, Emily », m’a dit Marcus en pointant une série de localisations GPS enregistrées dans les métadonnées des messages de Victoria Vance. « Ces pings proviennent d’une adresse située à moins de trois kilomètres d’ici. Une villa louée sous une fausse identité canadienne dans la zone résidentielle des falaises. »

« Elle n’est jamais partie aux Caraïbes », ai-je murmuré, la nausée me montant à la gorge. « Elle attendait le signal. »

« Exactement. Elle attendait que Daniel l’appelle pour lui confirmer que vous aviez cessé de respirer, afin d’activer le faux testament chez leur notaire complice », a confirmé le capitaine Moreau, penché au-dessus de nos épaules. « Si nous intervenons maintenant avec les sirènes, elle aura le temps de détruire le matériel informatique et de s’échapper par les sentiers côtiers. Nous devons manœuvrer avec ruse. »

Je me suis assise derrière le bureau de mon père. Mes mains ne tremblaient plus. La peur s’était muée en une détermination froide, absolue.

« Le téléphone de Daniel est toujours connecté au réseau sécurisé », ai-je fait remarquer en désignant le smartphone du suspect, confisqué par la police et posé sur la table. « Elle ne sait pas qu’il a été arrêté. Elle pense qu’il est en train de nettoyer les verres après la scène du dîner. »

Moreau a échangé un regard approbateur avec Marcus. « Qu’avez-vous en tête, madame ? »

« Envoyons-lui le signal qu’elle attend », ai-je répondu. « Faisons-la venir ici. »

Sous la supervision des agents techniques de la police, nous avons rédigé un message laconique depuis le terminal de Daniel :

C’est fait. Elle a avalé ses comprimés et s’est effondrée dans son lit. Son pouls est à peine perceptible. La famille est partie. Rejoins-moi par la porte de service du jardin pour récupérer les documents originaux avant que j’appelle les secours.

Trois minutes d’une attente insoutenable se sont écoulées. Chaque seconde semblait étirer le temps jusqu’à la rupture. Enfin, l’écran s’est allumé.

J’arrive. Dix minutes. Prépare le passeport d’Emily et les clés du coffre.

Le piège s’était refermé.

Le dispositif policier s’est déployé en silence dans le domaine. Les véhicules d’intervention ont été stationnés à l’extérieur des grilles, tous feux éteints, dissimulés dans le sous-bois qui bordait la route littorale. Six hommes lourdement armés ont pris position dans l’ombre des haies d’ifs et derrière les colonnes de marbre de la terrasse couverte.

Je suis restée dans le bureau, la porte entrouverte, observant les ténèbres du parc à travers les persiennes entrouvertes. La pluie s’était calmée, laissant flotter un brouillard épais et saumâtre qui montait de l’océan.

Vers minuit et demi, une silhouette fine, vêtue d’un imperméable sombre à capuche, a franchi la grille latérale dont le code d’accès était réservé aux employés de maison. La démarche était vive, assurée, trahissant une familiarité parfaite avec les lieux. Elle ne se cachait presque pas, galvanisée par la perspective du triomphe final et des millions d’euros qui lui tendaient les bras.