Soudain, une bulle de messagerie instantanée sécurisée s’est ouverte en bas à droite de l’écran.

Tu avais dit ce soir. Ne te dégonfle pas maintenant, Danny.

Puis une seconde, presque instantanément :

Je n’attendrai pas un mois de plus dans cette planque miteuse. Tout est prêt de notre côté. Fais ce qu’il faut.

Mon souffle s’est bloqué dans ma gorge. Personne au monde n’appelait mon mari « Danny ». Il détestait ce diminutif, affirmant qu’il sonnait comme le prénom d’un gamin des rues sans avenir. Une seule personne avait le privilège de prononcer ces deux syllabes avec une telle familiarité : la femme dont le portrait en noir et blanc avait trôné sur la cheminée de Patricia pendant des années, avant d’être relégué au grenier à notre mariage. Le premier amour de Daniel, la muse qu’il pleurait lors de ses nuits d’ivresse en racontant qu’elle avait péri dans un effroyable carambolage sur la côte pacifique, sept ans plus tôt.

Victoria Vance.

Mon cœur battait avec une violence inouïe. Mes mains se sont mises à frémir en manipulant la souris. Si Victoria Vance n’était jamais morte, si cette disparition tragique n’était qu’une mise en scène, qu’est-ce que cela signifiait pour moi ?

J’ai cliqué sur la fenêtre de discussion pour remonter l’historique des échanges récents. Ce qui s’est affiché sous mes yeux dépassait l’entendement d’une simple infidélité ou d’une manœuvre d’extorsion financière.

Un document PDF était épinglé dans la conversation, nommé Protocole_Digitalis_Final.pdf.

En faisant défiler les pages, j’ai découvert des clichés numérisés d’ordonnances médicales, des tableaux de dosages précis et des notes manuscrites de la main même de Daniel. Il y était question de digitaline et de chlorure de potassium, des substances indétectables dans le sang lors d’un examen toxicologique de routine si elles étaient administrées de façon progressive par petites doses mêlées à un traitement quotidien. Sur la dernière page figurait une photographie de mon flacon de compléments en fer, que je prenais chaque soir avant de me coucher, accompagnée d’un message effrayant de concision signé de Victoria :

La dose de ce soir provoquera un arrêt cardiaque dans son sommeil vers trois heures du matin. Aucun médecin légiste ne cherchera plus loin compte tenu de ses antécédents d’anémie sévère. Demain midi, le testament olographe que tu as fait contrefaire sera déposé chez Maître Lambert. Dès que les fonds du trust seront débloqués en ta faveur en tant que veuf éploré, nous virons les 45 millions vers le Panama et nous disparaissons ensemble. Agis.

Un frisson glacial a couru le long de ma colonne vertébrale. Ce soir, la scène dans la salle à manger n’était pas une dispute de ménage dégénérant sous l’effet de l’alcool. Ce n’était pas une tentative pathétique de me rabaisser pour me faire accepter un divorce défavorable. C’était un guet-apens. Daniel avait planifié ma mort cette nuit même. Il m’avait frappée pour susciter une crise de nerfs, pour que je me retire dans ma chambre en larmes, épuisée, prête à avaler mes pilules du soir pour trouver le sommeil sans poser de questions.

Au loin, le hurlement strident des sirènes a percé la nuit, montant le long des lacets de la colline.

Au même moment, une violente secousse a ébranlé le panneau de chêne du bureau. Daniel, muni d’un lourd tisonnier en fer forgé volé à la cheminée du salon, frappait les gonds avec la rage d’un forcené.

« Emily ! Ouvre cette putain de porte ou je t’étripe de mes propres mains ! Tu as osé bloquer les avoirs ? Ma mère est en train de faire un malaise vagal dans le couloir ! Tu crois que tu peux me jeter à la rue après tout ce que j’ai bâti ici ? »

« Tu n’as rien bâti, Daniel ! » ai-je crié en branchant précipitamment une clé USB dans le port de l’ordinateur pour aspirer l’intégralité du disque dur, des historiques de messagerie et des dossiers cachés. « Tu n’as fait que dépenser l’argent de mon père tout en complotant avec un cadavre ! »

Un silence lourd, suffocant, est tombé de l’autre côté de la cloison. Le bruit du tisonnier s’est arrêté net.

« Qu’est-ce que tu as dit ? » a articulé Daniel, sa voix ayant mué en un râle sourd, trempé de terreur.

« Victoria », ai-je lâché avec une froideur chirurgicale en voyant la barre de chargement de la copie atteindre cent pour cent. « Je sais qu’elle est en vie. Je sais ce qu’il y a dans mes pilules. Et le procureur le saura d’ici dix minutes. »

Un rugissement bestial a retenti. Daniel s’est jeté contre la porte de tout son corps, le métal du tisonnier déchirant les moulures anciennes du cadre. Mais les verrous de sécurité que mon père avait fait installer des décennies plus tôt ne devaient rien aux fabrications modernes bon marché ; ils étaient scellés directement dans le béton armé de l’ossature.

Dans le couloir, les cris de Patricia redoublaient d’intensité, mêlés à des bruits de pas lourds et ordonnés qui envahissaient le hall d’entrée.

« Police ! Ne bougez plus ! Lâchez cette arme immédiatement ! »

« Vous n’avez pas le droit ! » hurlait la mère, hystérique. « C’est la maison de mon fils ! Vous êtes sur une propriété privée ! Arrêtez ces sauvages ! »

« Taisez-vous, madame », a tranché une voix métallique que j’ai immédiatement reconnue : celle du capitaine Moreau, accompagné de Maître Marcus Reed. « Daniel Sterling, lâchez ce tisonnier et mettez vos mains sur la tête. Vous faites l’objet d’un mandat d’arrêt immédiat pour tentative d’homicide avec préméditation, faux et usage de faux, et escroquerie en bande organisée. »

Le claquement métallique de l’outil heurtant le parquet a sonné la fin de l’assaut. Des bruits de lutte brève, le tintement familier des menottes, puis les gémissements pitoyables de mon mari qui suppliait que l’on ne serre pas trop ses poignets.

J’ai déverrouillé la porte. Le spectacle qui s’offrait à moi dans le grand couloir était une scène de déchéance absolue.