Elle s’est dirigée vers la scène.
« Si mon père a fait quelque chose impliquant mon mari, je veux le savoir. »
La chaise de Richard a raclé en arrière.
«Celeste, assieds-toi.»
Elle continua à marcher.
Pour la première fois de la soirée, elle l’ignora.
Elle s’est arrêtée au pied de la scène et m’a regardé droit dans les yeux.
«Montre-le.»
Julian murmura son nom.
Céleste ne se retourna pas.
J’ai étudié son visage.
La cruauté était toujours présente, mais quelque chose d’autre s’y était ajouté.
Peur.
J’ai compris la peur.
La peur m’avait envahie à la mort d’Arthur.
La peur m’a accompagnée lors des crises salariales, des procès et des nuits où les prêteurs ont cessé de répondre à mes appels.
Jamais la peur ne m’avait poussée à pincer la robe d’une autre femme et à rire.
Je lui ai néanmoins accordé une faveur.
« Je vais le résumer. »
Richard avait l’air furieux.
J’ai regardé Julian.
« Richard a proposé d’acquérir une participation de quarante pour cent par le biais d’une société holding créée il y a quatre mois. »
Julian fronça les sourcils.
« Quelle société holding ? »
Je lui ai dit.
« Partenaires du patrimoine JLC. »
Son expression s’est vidée.
Céleste murmura : « Ce sont nos initiales. »
Julian Charles Whitmore et Céleste Laurent.
Les initiales n’étaient pas discrètes.
Julian regarda Richard.
« Qu’est-ce que cette entreprise était censée posséder exactement ? »
Richard répondit rapidement.
« Il s’agissait d’une planification successorale préliminaire. »
J’ai entendu plusieurs invités murmurer.
Julian s’avança.
« Planification successorale pour la succession de qui ? »
Richard n’a pas répondu.
Je l’ai fait.
“Le mien.”
La nouvelle a été plus mal reçue que l’annonce du rachat.
Le visage de Julian devint rouge.
« Je n’ai jamais autorisé quoi que ce soit concernant la succession de maman. »
Richard leva les deux mains.
« Personne n’a dit que vous l’aviez fait. »
J’ai rouvert le document.
« Vous avez indiqué que Julian finirait par posséder d’importants droits de vote au sein de Whitmore Hospitality. »
Richard rétorqua sèchement : « C’était une projection. »
« Sur la base de quoi ? »
Il m’a fusillé du regard.
Je le savais déjà.
Julian regarda Celeste.
Elle détourna le regard.
C’est à ce moment-là que ma colère a changé de direction.
Jusque-là, je croyais que le pire défaut de Celeste était l’arrogance.
Son silence me disait que l’arrogance n’était qu’un vernis.
« Céleste, » dit Julian doucement, « qu’as-tu dit à ton père ? »
Elle croisa les bras.
« Rien d’irraisonnable. »
Sa voix s’est faite plus aiguë.
«Qu’est-ce que tu lui as dit?»
Céleste jeta un coup d’œil autour de la salle de bal.
Les caméras qui l’inquiétaient lui parurent soudain insupportables.
Elle baissa la voix.
« Nous avons discuté de notre avenir. »
Julian a ri une fois, sans humour.
« L’hôtel de ma mère était notre avenir ? »
« Ce n’est pas ce que j’ai dit. »
Richard est intervenu.
« Ces faits sont déformés. »
Le directeur de l’hôtel s’est approché de moi.
Il s’appelait Samuel Alvarez et avait travaillé aux côtés d’Arthur lors de la première rénovation de la propriété.
Samuel laissait rarement transparaître ses émotions au travail.
Ce soir, il lui devenait difficile de dissimuler son mépris.
« Madame Whitmore, » dit Samuel, « dois-je apporter la correspondance ? »
Le visage de Richard se durcit.
« Quelle correspondance ? »
Samuel le regarda.
« La correspondance que vous avez envoyée à mon bureau concernant les discussions sur la propriété des biens après le mariage. »
Céleste se tourna lentement vers son père.
Richard n’a rien dit.
Je n’avais pas prévu de rendre ces courriels publics.
J’avais prévu une annonce beaucoup plus simple.
La fondation d’Arthur recevrait vingt pour cent de mes actions après le mariage, tandis qu’un fonds de fiducie pour les employés recevrait quinze pour cent supplémentaires sur cinq ans.
Je garderais le contrôle.
Julian hériterait d’une sécurité financière, mais pas de la possibilité de vendre l’hôtel.
C’était le dernier souhait d’Arthur.
Il aimait profondément notre fils.
Il le comprenait aussi.
Julian était généreux, ambitieux, impulsif et terriblement vulnérable à quiconque faisait passer l’admiration pour de l’amour.
Arthur m’avait dit un jour : « Donne-lui un filet de sécurité, Eleanor, mais ne lui donne jamais les ciseaux. »
Avant, je trouvais ça trop dur.
Debout sous ces lustres, j’ai enfin compris qui il était.
Céleste monta sur scène.
Ses talons claquaient contre le bois.
«Donnez-moi les courriels.»
Samuel m’a regardé.
J’ai hoché la tête.
Il lui tendit un deuxième dossier.
Richard a bougé plus vite que je ne l’imaginais.
Il tendit la main vers lui.
Céleste s’éloigna.
“Ne le faites pas.”
C’était le premier mot véritablement colérique que j’entendais de sa part de toute la soirée.
Richard se figea.
Elle ouvrit le dossier.
Son regard parcourut la première page.
Puis le deuxième.
Puis le troisième.
Sa respiration a changé.
« Que signifie “accélérer l’effet de levier après la cérémonie” ? »
Les lèvres de Richard se pincèrent.
Julian avait l’air malade.
Marianne se couvrit la bouche.
Richard a dit : « Le langage des affaires. »
Céleste rit amèrement.
« Du langage commercial à propos de mon mariage ? »
Personne n’a bougé.
Elle lut une autre ligne en silence.
Puis elle a tourné son regard vers moi.
« Pourquoi est-il indiqué que mon mariage me donne accès à la succession Whitmore ? »
Je n’ai pas répondu.
Richard l’a fait.
« Cela signifie exactement ce que tout conseiller compétent comprendrait. »
Julian s’est interposé entre lui et Celeste.
« Alors expliquez-le à votre fille. »
Richard a fini par perdre son sang-froid.
« Je protégeais son avenir. »
Céleste recula.
« En utilisant mon mariage ? »
Richard frappa la table de sa paume.
« En vous assurant que vous n’étiez pas naïf quant à ce dans quoi vous vous engagiez par mariage. »
La salle de bal a réagi comme un seul organisme.
