« Je t’ai déjà dit cent fois que mon appartement ne te regarde pas ! » aboya la vieille femme en frappant la table du poing. « C’est ma propriété, acquise par mon défunt mari et moi-même ! Je n’ai de comptes à rendre à personne ! »

« Sauf que ce n’est plus votre propriété, » répliqua Marina en sortant lentement de son dossier une feuille timbrée d’un sceau officiel bleu roi.

Elle fit glisser la feuille sur la table. Le document s’arrêta pile sous les yeux de Zinaida Pavlovna.

« Voici la copie certifiée du registre foncier numéro 44-B, enregistrée il y a exactement dix-sept jours. Par cet acte, Zinaida Pavlovna Morozova cède l’intégralité de la nue-propriété de son trois-pièces de quatre-vingt-dix mètres carrés à sa chère nièce, Svetlana Denisova, ici présente. »

Un silence de mort s’abattit sur la cuisine.

Nikolaï tourna la tête vers le document, puis vers sa mère, la bouche entrouverte comme s’il venait de recevoir une décharge électrique. Artyom s’immobilisa, la fourchette à mi-chemin entre son assiette et sa bouche.

« Quoi ? » souffla Artyom, le regard exorbité. « Qu’est-ce que c’est que cette connerie ? »

Tamara devint pâle comme un linge et lança un regard paniqué à sa fille. Svetka rangea brusquement son téléphone, le visage blême et crispé.

« Maman… » bégaya Nikolaï, la voix soudain cassée et tremblante. « C’est… c’est quoi ce papier ? Tu as donné l’appartement de papa à Svetka ? Sans nous en parler ? »

Zinaida Pavlovna tenta de reprendre contenance, redressant fièrement son buste malgré la sueur qui perle à la lisière de son front poudré.

« Svetlana est comme ma fille ! » s’écria-t-elle avec une arrogance furieuse. « Vous n’avez jamais pris soin de moi comme elle le fait ! Elle s’occupera de mes vieux jours, elle ! Nikolaï, tu as toujours été mou, incapable de t’imposer, et Artyom passe son temps à traîner avec des vauriens et à perdre son argent dans des escroqueries ! Pourquoi donnerais-je mon bien à des fils ingrats ? »

« Et pour que ton plan machiavélique fonctionne sans qu’Artyom ne te fasse de scandale, » poursuivit Marina d’une voix implacable, « il te fallait trouver une compensation gratuite. Et quelle meilleure cible que la belle-fille dévouée, la bête de somme qui a payé le crédit pendant douze ans sans rien dire ? Tu as monté ce complot pour dépouiller une étrangère afin d’enrichir la fille de ta sœur, tout en rejetant ton propre fils cadet dans mes bras ! »

« Espèce de garce insolente ! » hurla Zinaida Pavlovna, écumant de rage. « Qui t’a permis de fouiller dans mes affaires privées ? De quel droit ? Nikolaï, fais taire ta femme sur-le-champ ! »

Mais Nikolaï n’obéit pas. Pour la première fois de sa vie d’adulte, l’homme semblait frappé par la foudre de la réalité. Il regardait sa mère avec une stupeur mêlée d’horreur.

« Tu nous as menti… » murmura-t-il, les mains tremblantes. « Tu m’as dit que tu n’avais rien, que tu étais vieille et démunie… Tu m’as supplié d’intervenir auprès de Marina pour qu’Artyom ne dorme pas dehors… Tu savais que nous avions passé douze ans à nous crever le dos pour cet endroit ! Douze ans sans un seul voyage, douze ans avec des chaussures percées ! Et toi, tu donnes tout à la fille de Tamara ? »

Artyom se leva brusquement, faisant basculer sa chaise qui s’écrasa sur le lino dans un vacarme sourd.

« Tu as donné l’appartement familial à cette pétasse ? » éructa Artyom en pointant un doigt vengeur vers sa cousine. « La maison où j’ai grandi ? Pendant que moi, je dois supplier pour récupérer un bout de mur dans cette cité pourrie ? »

« Parle poliment à ma fille ! » cria Tamara en se levant à son tour, prête à en découdre. « Si tu n’avais pas passé tes nuits à flamber l’argent des autres au billard et dans les jeux clandestins, ta mère t’aurait peut-être fait confiance ! Ma Svetka fait des études supérieures, elle mérite un avenir décent ! »

« Ferme-la, Tamara ! » rugit Artyom en avançant d’un pas menaçant. « Tu as manipulé la vieille pour lui voler son toit ! Espèces de voleuses ! »

Le salon se transforma instantanément en un champ de bataille grotesque. Zinaida vociférait des insultes contre ses fils ingrats, Tamara hurlait pour défendre sa progéniture, Svetka menaçait d’appeler son fiancé pour casser la figure d’Artyom, et Artyom renversa un saladier de mayonnaise en gesticulant de fureur.

Au milieu de cette tempête hystérique, Nikolaï restait figé, les yeux écarquillés, anéanti par la bassesse absolue de ceux qu’il avait idolâtrés et protégés au détriment de sa propre compagne.

Marina se leva tranquillement. Le fracas des assiettes et des cris ne semblait pas l’atteindre. Elle sortit une seconde enveloppe de son sac, en retira trois documents distincts et les posa avec une lenteur calculée sur le buffet, juste à côté du samovar.

Elle fit retentir une petite cuillère contre un verre en cristal. Le tintement aigu coupa net les hurlements. Tous les regards, rougis par la haine et la confusion, convergèrent vers elle.

« Maintenant que vous avez tous montré votre vrai visage, » articula Marina, le ton aussi acéré qu’un scalpel chirurgical, « voici la suite des événements pour vous tous. »

Elle prit le premier feuillet :

« Nikolaï, ceci est la reconnaissance de dette signée de ta main attestant que tu as soutiré plus d’un million et demi de roubles à nos économies communes pour éponger les dettes illégales de ton frère Artyom. Un usage frauduleux des fonds du ménage constitutif d’un abus de confiance flagrant. »

Nikolaï baissa la tête, livide, incapable d’articuler un seul mot.

Elle prit le deuxième feuillet :