“Just under four hundred and eighty thousand dollars across twenty-two months.”
The kitchen suddenly felt very quiet.
“To whom?”
“A consulting company called Aster Lane Strategies.”
I had never heard the name.
“What did they consult on?”
“That is one of the things I want to discuss in person.”
I reached for my coat.
“I will be there in thirty minutes.”
Rebecca’s office occupied the nineteenth floor of the same downtown building she had used for almost fifteen years.
Her senior forensic accountant was waiting when I arrived.
He introduced himself as Daniel Price and placed three folders on the conference table.
The first folder contained invoices from Aster Lane Strategies.
Le second contenait les approbations électroniques de Steven.
La troisième contenait des photographies provenant de comptes de réseaux sociaux publics.
J’ai ouvert le troisième dossier en premier.
Amber se tenait au bord d’une piscine, portant des lunettes de soleil et tenant une coupe de champagne.
La légende célébrait un « week-end entre filles » dans un complexe hôtelier privé.
Une autre photographie montrait une cuisine rénovée que j’ai reconnue comme étant celle de Steven et Amber.
Une autre photo montrait Amber à côté d’un nouveau SUV de luxe.
Les factures accompagnant ces dates décrivaient le recrutement de cadres, le conseil régional et le développement de marché.
J’ai regardé Rebecca.
«Vous êtes en train de me dire que c’est mon entreprise qui a payé pour ça ?»
« Nous vous signalons que les dates et les montants se chevauchent. »
Daniel ouvrit une feuille de calcul.
« Aster Lane a facturé à votre entreprise des services pour lesquels il n’existe actuellement aucun livrable justificatif. »
« Aucun rapport ? »
« Aucun que nous ayons localisé. »
« Pas de présentations ? »
“Aucun.”
« Pas de contrats ? »
« Il existe un contrat de conseil. »
« Signé par qui ? »
Daniel a tourné l’ordinateur portable vers moi.
La signature électronique de Steven apparaissait en bas de page.
Ma poitrine s’est serrée.
Puis j’ai remarqué une autre ligne.
L’autorisation exécutive au-dessus de son nom portait ma signature.
Sauf que je ne l’avais jamais signé.
«Ce n’est pas à moi.»
Rebecca acquiesça.
« Nous nous doutions que vous diriez cela. »
J’ai regardé à nouveau.
Elle ressemblait suffisamment à ma signature pour résister à un coup d’œil distrait.
C’était erroné sur trois petits points.
J’avais cessé de former la boucle finale de cette façon après que l’arthrite m’ait raidi les doigts quatre ans auparavant.
« Qui a mis ça en ligne ? »
« Nous enquêtons. »
Je me suis adossé lentement.
« Steven sait-il que la signature est fausse ? »
«Nous ne savons pas encore.»
Je détestais ces mots parce qu’ils laissaient suffisamment de place à toutes les possibilités.
Daniel a ouvert le registre du commerce et des sociétés d’Aster Lane Strategies.
La société avait été créée vingt-trois mois auparavant.
Son gérant enregistré était le frère d’Amber, Kyle Benton.
Je me souvenais vaguement de Kyle.
Il avait assisté deux fois à Thanksgiving et avait passé les deux repas à expliquer pourquoi un emploi conventionnel était indigne des personnes ambitieuses.
« Steven savait-il que Kyle en était le propriétaire ? »
Rebecca a demandé.
« Je ne peux pas imaginer qu’il ne l’ait pas fait. »
Daniel me fit glisser une autre feuille de papier.
L’adresse postale d’Aster Lane correspondait à une boîte aux lettres privée située à trois pâtés de maisons du quartier commerçant préféré d’Amber.
Les paiements de mon entreprise y étaient versés presque tous les mois.
Certains mois comportaient deux factures.
Aucun n’a dépassé le seuil d’autorisation nécessitant un examen par le comité des finances au complet.
« Ils ont maintenu chaque paiement en dessous du seuil de déclaration », ai-je dit.
Daniel hocha la tête.
“Exactement.”
La précision m’effrayait plus que la quantité.
L’insouciance avait une autre apparence.
Cela semblait conçu.
«Gelez tous les paiements liés à Aster Lane.»
« Nous l’avons déjà fait. »
« Restreindre les privilèges d’autorisation de Steven. »
Rebecca m’a regardé attentivement.
« Cela nécessite une intervention d’urgence du pouvoir exécutif. »
«Préparez-le.»
« Il y a autre chose. »
Je me suis tourné vers elle.
Elle ouvrit un quatrième dossier qui se trouvait sous les autres.
À l’intérieur se trouvait une résolution du comité de rédaction datée de cet après-midi-là.
Le titre était : « Mesures de transition et de continuité pour les cadres supérieurs ».
J’ai lu le premier paragraphe deux fois.
La résolution proposait de me nommer à un poste de présidente honorifique.
Steven deviendrait directeur général par intérim, avec des pouvoirs élargis en matière de banque, de contrats et de nominations de cadres supérieurs.
Le document décrivait mes décisions récentes comme « de plus en plus imprévisibles ».
J’ai eu les mains froides.
« Qui a rédigé ça ? »
« Un avocat externe a été retenu par la division de Steven. »
« De quel droit ? »
« Ce n’est pas clair. »
Rebecca a désigné du doigt la note de service à l’appui.
Plusieurs exemples ont été cités comme preuves de ma prétendue instabilité.
J’ai reconnu chaque événement.
L’une d’elles concernait ma décision d’annuler un projet d’expansion non rentable.
Un autre cas impliquait le remplacement d’un fournisseur suite à des défaillances répétées en matière de qualité.
Le dernier exemple s’était produit moins de douze heures auparavant.
« Arrêt brutal du soutien de la direction suite à un conflit familial à forte charge émotionnelle. »
Je fixai la phrase du regard.
« Ils en ont déjà ajouté hier soir. »
“Oui.”
«Avant le lever du soleil ?»
« Le document a été modifié à six heures quatorze ce matin. »
Un calme étrange m’envahit.
Le dîner d’anniversaire n’avait pas été au programme.
Cela leur avait simplement donné un autre paragraphe.
« Quand la première ébauche a-t-elle été créée ? »
Daniel vérifia ses notes.
« Il y a trois mois. »
J’ai repensé à chaque dîner du dimanche pendant ces trois mois.
