Lorsque les personnes qu’il avait approchées lui avaient demandé de prouver ses affirmations, il en avait été incapable.
Et les conséquences ne faisaient que commencer.
Marlène est venue chez moi un jeudi après-midi.
J’étais dans le jardin en train de tailler les rosiers lorsque j’ai entendu une voiture s’arrêter dans l’allée. Le ciel était couvert et une légère brise soufflait dans les arbres. Mes gants de jardinage étaient couverts de terre et j’étais concentrée sur une branche récalcitrante quand j’ai levé les yeux.
Marlène est sortie, vêtue d’un manteau crème et portant un sac à main de marque.
Elle avait le teint pâle.
Un instant, elle est restée près de la voiture, comme si elle hésitait à m’aborder. Puis elle a redressé les épaules et s’est engagée sur l’allée.
« Helen. »
« Marlène. »
Son regard a parcouru le jardin et s’est posé sur mes mains.
« Tu jardines ? »
J’ai jeté un coup d’œil aux roses.
« Oui. »
Elle a dégluti.
« On peut parler ? »
J’ai hésité.
Autrefois, je me serais empressée de la mettre à l’aise. J’aurais peut-être présenté mes excuses pour mon apparence ou l’aurais invitée à entrer avant même qu’elle ait fini sa question.
Au lieu de cela, j’ai pris un instant pour réfléchir.
Puis j’ai acquiescé.
« Entre. »
Je me suis lavé les mains et j’ai préparé du thé pendant qu’elle s’asseyait à la table de la cuisine. Elle m’observait me déplacer dans la pièce sans dire grand-chose.
La dernière fois que nous avions partagé une table, elle avait mangé du homard tandis que j’avais eu faim.
Je posai une tasse de thé devant elle.
Elle n’y toucha pas.
« Helen, la société de mon père a des problèmes. »
« Je sais. »
« Il perd des clients. »
J’attendis.
« Et le groupe de restauration a annulé les négociations. »
« Oui. »
Ses yeux s’embuèrent.
« Il dit que c’est votre avocat qui en est la cause. »
Je reposai ma tasse.
« Mon avocat lui a demandé de rectifier des propos qu’il n’était pas autorisé à tenir. »
« Il n’avait aucune mauvaise intention. »
Je ne répondis pas.
Marlène fixa la tasse de thé intacte.
« Il essayait simplement d’aider l’entreprise. »
« En utilisant mon nom sans me demander mon avis ? »
« Ce n’était pas comme ça. »
« Alors, racontez-moi. »
Elle baissa les yeux.
Pendant plusieurs secondes, elle resta silencieuse.
Finalement, elle murmura : « Il pensait que vous seriez peut-être disposée à l’aider. »
« Pourquoi ne me l’a-t-il pas demandé ? »
Elle se remua sur sa chaise.
J’attendis.
« Parce qu’il pensait que vous ne comprendriez pas. »
Je la regardai.
« Comprendre quoi ? »
« Les affaires. »
Un instant, je restai sans voix.
Je repensai aux années que j’avais passées à bâtir Hearth & Home Foods. Les négociations, les contrats, les employés dont les familles dépendaient de leurs salaires, et les décisions qui avaient permis à l’entreprise de prospérer.
Charles ignorait tout de ces années. Apparemment, il avait vu ma modeste maison et mes vêtements ordinaires et avait décidé que je n’étais pas digne d’être prise au sérieux.
« Marlène, j’ai monté une entreprise de restauration à partir d’une cuisine louée. »
Son expression changea.
« J’ai négocié des contrats avec des hôpitaux et des chaînes de supermarchés. J’ai embauché des employés, développé la production et, finalement, j’ai employé des centaines de personnes. »
Elle baissa les yeux.
« J’ai passé plus de vingt ans à bâtir cette entreprise avant d’en vendre la majeure partie. »
Ses doigts se crispèrent sur la tasse de thé.
« Ton père pensait que je ne comprendrais rien aux affaires parce qu’il ne s’est jamais donné la peine de savoir qui j’étais. »
Marlène me fixa.
« Je ne savais pas. »
« Je sais. »
Elle baissa les yeux un long moment. Puis elle releva la tête et je constatai qu’elle n’était toujours pas venue s’excuser.
« Helen, s’il te plaît. Peux-tu appeler le groupe de restaurants ? »
J’attendis.
« Dis-leur simplement qu’il y a eu un malentendu. »
Je secouai la tête.
« Marlène, ce n’en était pas un. »
Ses yeux s’emplirent de nouveau de larmes.
« S’il te plaît. Mon père pourrait tout perdre. »
Je repensai aux années où tout perdre était plus qu’une simple possibilité désagréable. Je m’inquiétais du loyer, des courses et de savoir si mon fils aurait assez à manger. Je comprenais la peur engendrée par l’incertitude financière.
Mais je comprenais aussi le sens des responsabilités.
« Votre père peut s’expliquer auprès des personnes qu’il a trompées. »
Elle se pencha vers moi.
« Mais vous pourriez arranger les choses. »
« Oui », répondis-je.
Pour la première fois depuis son arrivée, l’espoir brilla dans son regard.
Je poursuivis.
« Je pourrais dire aux gens quelque chose auquel je ne crois pas. Je pourrais prétendre qu’il avait ma permission alors que ce n’était pas le cas. »
Son expression changea.
« Mais je ne le ferai pas. »
Elle me fixa.
Des larmes coulèrent sur ses joues.
« Helen… »
« Je ne vais pas mentir pour protéger quelqu’un qui a utilisé mon nom sans permission. »
Marlène baissa la tête et pleura en silence.
Je la laissai faire.
Je ne prenais aucun plaisir à la voir souffrir, mais je n’allais pas changer ma réponse car voir quelqu’un pleurer me mettait mal à l’aise.
Après quelques minutes, elle s’essuya le visage.
« Michael a dit que tu étais gentille. »
Ma gorge se serra.
« J’essaie de l’être. »
« Alors pourquoi ne veux-tu pas m’aider ? »
Je la regardai longuement.
« Parce qu’être gentille ne signifie pas laisser les gens te faire du mal. »
Elle ne dit rien.
Finalement, elle se leva et prit son sac à main.
Je l’accompagnai vers la porte.
Avant de partir, elle se retourna.