Le Bouclier de l’Ombre
Chapitre 1 : Le souffle au bord du gouffre
La douleur physique était une morsure incandescente qui labourait le bas-ventre de Clara, mais cette brûlure s’effaçait totalement devant l’effroi viscéral qui lui broyait les poumons. Julian tirait. Ses phalanges gantées de cuir d’agneau noir serraient la couverture de flanelle avec une fermeté méthodique, dénuée de la moindre hésitation paternelle. Noah, à peine âgé de deux heures, hurlait à pleins poumons, son minuscule corps fragile tressautant contre la poitrine en sueur de sa mère.
« Lâche-le, Clara, répéta Julian d’une voix sourde, presque lasse, comme s’il négociait la cession d’un véhicule encombrant. Tu t’humilies inutilement. Regarde-toi. Tu trembles, tu saignes, tu n’as pas un sou vaillant en poche. Dans vingt minutes, les vigiles te jetteront sur le trottoir sous la pluie battante. Donne-moi cet enfant avant que je ne perde patience et que je ne demande au personnel de t’attacher. »
« Tu devras d’abord m’arracher le cœur, Julian ! » cria Clara, la voix écorchée par vingt-six heures d’un labeur solitaire et sans anesthésie.
Ses ongles courts et cassés s’enfonçaient dans le drap d’hôpital alors qu’elle ramenait ses genoux tremblants vers son buste pour former un rempart vivant autour de son fils. La perfusion plantée dans le dos de sa main droite venait de se rompre sous la violence du mouvement ; un filet de sang chaud coulait le long de son poignet, tachant le coton blanc du drap, mais elle ne sentait rien d’autre que les battements paniqués du cœur de Noah contre ses côtes.
À la porte, Evelyn Reed poussa un soupir d’exaspération théâtrale. Elle ajusta le col en vison de sa veste et tapota sa montre de luxe d’un ongle impeccable.
« Julian, chéri, dépêche-toi, glissa-t-elle avec une moue dégoûtée en observant la pièce exiguë. L’odeur d’antiseptique et de sang me donne la nausée. Le chauffeur attend en double file et j’ai rendez-vous chez le pédiatre privé de Beacon Hill dans une demi-heure pour enregistrer le petit sous mon nom. Enlève-lui cette loque et pose-le dans le couffin. »
L’infirmière Debbie, pétrifiée contre le chariot de monitoring, reculait pas à pas vers le mur, le visage livide. La feuille rouge des frais impayés de quarante-huit mille dollars tremblait entre ses doigts. Julian l’avait menacée de poursuites judiciaires et d’une plainte auprès de l’ordre des médecins avant même le début du travail de Clara. L’hôpital privé, soucieux de sa rentabilité et terrifié par les avocats du puissant cabinet Mercer & Reed, avait donné des consignes implicites : ne pas intervenir dans les querelles d’une patiente insolvable.
Julian posa un genou sur le bord du matelas métallique pour accentuer sa prise. Son manteau de laine anthracite frôla le visage de Clara, dégageant cette odeur étouffante de cèdre et de pouvoir usurpé. D’une main brutale, il écarta le bras gauche de la jeune femme en appuyant sans pitié sur son hématome à la mâchoire. Clara étouffa un cri de pure agonie, mais resserra aussitôt son bras droit autour du bébé.
« Tu as toujours été pitoyable, Clara, murmura-t-il à quelques centimètres de son oreille. Ton père était un faible qui s’est laissé dépouiller sans dire un mot, et tu es exactement comme lui. Tu n’as pas d’avocat. Tu n’as pas de famille. Tu n’as rien. Cet enfant aura un nom, un manoir et une dynastie avec Evelyn et moi. Toi, tu seras oubliée dès demain matin. »
« Non… mon Dieu, pitié, non ! » supplia Clara, sentant le tissu lui glisser peu à peu des doigts.
Elle ferma les yeux, sentant ses forces l’abandonner, trahie par un corps à bout de souffle après une hémorragie mal contenue. Elle vit le vide béant s’ouvrir sous ses pieds. C’était la fin. Julian allait lui voler la seule lumière qui lui restait en ce monde.
C’est à cet instant précis qu’un bruit lourd, sec et métallique déchira le silence capitonné du couloir.
Ce ne fut pas un cri, ni une sonnerie d’alarme. Ce fut le son percutant d’une porte blindée que l’on ouvre sans solliciter la moindre autorisation, suivi de pas cadencés résonnant sur le linoléum avec l’autorité implacable d’un régiment en marche.
Chapitre 2 : L’Ombre de Palerme
Dans le couloir, le parfum entêtant d’Evelyn fut instantanément balayé par un souffle glacial. Deux hommes vêtus de complets sombres, bâtis comme des forteresses et l’oreillette discrète au col, écartèrent calmement les deux vigiles privés que Julian avait postés à l’entrée du service pédiatrique. Les vigiles ne bronchèrent pas ; ils avaient reconnu l’insigne en or mat épinglé discrètement au revers de ces nouveaux venus, ou peut-être la détermination létale qui émanait de leur démarche.
Puis, il entra.
L’atmosphère de la chambre 412 parut soudain chuter de dix degrés. L’air devint si dense qu’Evelyn cessa net de tapoter sa montre, sa bouche carmin s’ouvrant sur un hoquet muet.
L’homme qui franchit le seuil n’avait rien d’un bureaucrate arrogant ni d’un mari de bonne famille fardé de faux-semblants. Grand, d’une stature imposante et sculptée dans l’acier, il portait un costume noir sur mesure taillé dans une laine d’une facture irréprochable, surmonté d’un long pardessus en cachemire d’un noir d’ébène. Ses cheveux sombres, légèrement argentés aux tempes, soulignaient des traits anguleux, durs, taillés à la serpe, dominés par un regard gris orageux qui semblait peser l’âme humaine et en mesurer instantanément la valeur marchande ou la déchéance.
C’était Alessandro Moretti.
À Boston, les juges baissaient la voix en prononçant son nom. Les sénateurs feignaient de ne pas le connaître en public tout en sollicitant son arbitrage en privé. Pour le commun des mortels, la famille Moretti gérait un empire maritime, des holdings portuaires et des fondations caritatives tentaculaires. Pour ceux qui connaissaient la vérité des bas-fonds et des salons feutrés du pouvoir, Alessandro Moretti était le souverain absolu d’un syndicat impitoyable, un parrain dont la parole avait force de loi universelle et dont la fureur ne laissait aucune sépulture à ses ennemis.
