« Non, mademoiselle Whitmore. Le gâteau n’était que l’étincelle qui a privé votre père de son dernier sursis. Ce que je détruis ce soir a été mérité il y a bien longtemps. Cela concerne les millions d’euros évaporés des caisses de la Caisse des Dépôts Régionale, les centaines de familles ouvrières expulsées illégalement de leurs logements dans les faubourgs est… et cela concerne surtout une femme que vous avez cru pouvoir effacer du monde des vivants. »
À ces mots, les derniers lambeaux d’assurance de Vanessa s’évaporèrent. Ses yeux s’écarquillèrent d’une terreur indicible. « Vous… vous mentez… Elle est partie… elle a signé un accord… »
« Elle n’a rien signé du tout », trancha Alexander d’une voix qui claqua comme un fouet. « Et nous allons tous ensemble découvrir où votre père l’a envoyée. »
Sans un regard supplémentaire pour la jeune femme pétrifiée, Alexander tourna les talons. La foule s’écarta d’un bloc devant lui, dans une déférence absolue teintée d’une frayeur viscérale. Il quitta la salle de bal sans courir, d’un pas régulier et pesant, laissant derrière lui une rumeur montante qui ressemblait au bourdonnement d’une ruche avant la tempête.
Dans la berline noire blindée qui l’attendait sur le parvis de l’hôtel, le moteur tournait déjà au ralenti. Dès qu’Alexander s’installa sur la banquette arrière en cuir sombre, une femme d’une quarantaine d’années, vêtue d’un tailleur strict et portant d’épaisses lunettes d’écaille, lui tendit une tablette tactile. C’était Maître Claire Laurent, directrice des affaires juridiques et d’investigation financière de son empire.
« Comment va Ethan ? » demanda-t-il immédiatement avant même de jeter un œil aux graphiques qui défilaient sur l’écran.
« Marc m’a appelée il y a trois minutes. L’enfant est chez vous, sain et sauf. Il a pris un bain chaud, le médecin n’a décelé aucune blessure physique, seulement un choc émotionnel passager. La gouvernante lui lit une histoire. Il s’endort. »
Alexander laissa échapper une longue inspiration, relâchant une infime partie de la tension d’acier qui broyait ses mâchoires depuis une heure. « Bien. Et pour les Whitmore ? »
Claire Laurent fit glisser plusieurs documents sur la tablette. « L’attaque est totale. En activant la clause de déchéance du terme sur l’emprunt obligataire de quatre-vingts millions d’euros, nous avons forcé le conseil d’administration à convoquer une session de crise. Richard Whitmore a tenté de quitter son domicile il y a quarante minutes avec deux mallettes de documents confidentiels. Mais la brigade financière l’attendait déjà en bas de chez lui sur la base de notre signalement circonstancié pour malversations aggravées et fraude fiscale organisée. »
« Ce n’est pas suffisant, Claire », dit Alexander en fixant la pluie battante qui commençait à strier les vitres teintées du véhicule. « L’argent n’est que la surface. L’argent leur servira d’échappatoire ou leur permettra de négocier des remises de peine dans une cellule dorée. Je veux savoir où est Hélène. »
Un silence pesant s’installa dans l’habitacle. Le seul bruit était le ronronnement sourd du moteur et le battement régulier des essuie-glaces.
Hélène Vance avait été la directrice adjointe de la comptabilité du consortium Whitmore pendant près de dix ans. Une femme intègre, discrète, dévouée à son travail jusqu’à l’obsession. Mais surtout, elle était la sœur aînée de la défunte épouse d’Alexander, et la tante maternelle d’Ethan. Six mois plus tôt, Hélène avait contacté Alexander en secret pour lui confier qu’elle avait découvert une gigantesque entreprise de blanchiment orchestrée par Richard Whitmore : des montants colossaux détournés d’un programme d’aide au relogement social, maquillés en investissements fictifs dans des paradis fiscaux, et dont les conséquences avaient poussé des dizaines de foyers modestes à la ruine et au désespoir.
Elle avait rassemblé les preuves numériques sur un disque dur externe crypté. Mais deux jours avant la date convenue pour remettre ces pièces aux magistrats du parquet financier, Hélène avait mystérieusement disparu. Sa voiture avait été retrouvée abandonnée près d’un canal, les portières déverrouillées, son sac à main sur le siège passager, sans trace de lutte, sans lettre d’adieu. L’enquête officielle avait rapidement conclu à une fuite volontaire ou à une disparition inquiétante sans piste criminelle exploitable, étouffée avec une étrange efficacité par des relations haut placées de la famille Whitmore au sein de la préfecture.
Pendant ces six mois, Alexander avait feint l’ignorance. Il avait continué d’injecter des liquidités pour maintenir artificiellement à flot les affaires vacillantes des Whitmore, attendant patiemment que le filet se resserre, rassemblant une par une les preuves du piège financier qui allait leur ôter toute issue de secours. L’humiliation publique infligée à son fils ce soir-là n’avait été que le signal prématuré de l’hallali.
« Nous avons une piste », reprit Claire Laurent en baissant légèrement la voix. « Nos informaticiens ont finalement réussi à casser les données de localisation du second téléphone de Vanessa Whitmore, celui qu’elle utilisait exclusivement pour ses communications privées avec la société de sécurité privée engagée par son père. »
Alexander tourna vivement la tête vers sa collaboratrice. « Et ? »
« Entre le 14 et le 16 avril, période exacte de la disparition d’Hélène, cette ligne a borné à sept reprises dans une zone rurale isolée, à quarante kilomètres au nord de la ville, près des anciens entrepôts désaffectés de la papeterie de Saint-Germain. Plus troublant encore : un compte bancaire offshore lié à une filiale fantôme de Vanessa a émis un virement mensuel récurrent de quinze mille euros à destination d’un ancien médecin radié de l’Ordre, un certain docteur Morvan. Ce Morvan gère une clinique de repos privée, totalement clandestine, officiellement fermée depuis trois ans pour non-conformité sanitaire. »
Alexander sentit une brûlure froide lui envahir la poitrine. Une clinique clandestine. Ce n’était pas un meurtre déguisé. C’était pire. C’était l’enfermement psychiatrique forcé, l’anéantissement méthodique de la mémoire et de la conscience par la sédation chimique.
« Donne l’adresse au chauffeur », ordonna-t-il, la voix coupante comme du verre brisé. « Et appelle le commandant Delorme de la police judiciaire. Dis-lui que s’il veut le dossier complet avec les pièces originales du détournement des quarante millions de la caisse publique, il a intérêt à être sur place avant nous avec une équipe d’intervention d’urgence. »
