Michael redressa le menton avec une arrogance désespérée. « Papa était un lâche sentimental ! Il a laissé une bâtarde vivante, une fille qui a autant de droits légitimes sur les actifs historiques de la famille Moretti que toi et moi ! Quand Clara est morte l’année dernière, j’ai trouvé les papiers secrets du vieux dans le coffre de la banque. Si les Bellini ou les autres familles apprenaient que notre père avait eu une fille avec l’épouse Mancini, notre légitimité volait en éclats ! »

« Alors tu as décidé de l’éliminer ? » rugit Luca en s’avançant vers lui, le visage à deux millimètres du sien.

« Non ! » cria Michael, la voix brisée par la panique. « Pas la tuer… Pas au début ! Je voulais juste la faire disparaître, la déporter dans un couvent ou un asile à l’étranger ! Mais Maman a refusé de me donner les actes de propriété originaux signés par le père. Maman venait ici toutes les semaines en cachette pour lui apporter de l’argent et veiller sur elle ! C’est elle qui me bloquait ! »

Teresa releva la tête, la dignité d’une reine bafouée dans le regard.

« C’est pour ça que tu as envoyé Vanessa dans ma chambre, n’est-ce pas ? C’est pour ça que vous avez retourné mon armoire, vidé mes tiroirs et démonté mon lit ? Vous cherchiez l’acte notarié de cette maison pour pouvoir la raser et envoyer Maria dans la fosse commune de l’oubli ! Et pour me faire taire, vous alliez m’enfermer dans un institut sous un faux nom, me laissant mourir seule dans une chambre sans fenêtre ! »

Michael baissa les yeux, incapable de soutenir le regard de sa mère.

« Et Vanessa ? » demanda Luca, d’un calme désormais cadavérique. « Quel était son rôle ? »

« Vanessa voulait le manoir pour elle seule, » cracha Michael avec amertume. « Elle détestait que Maman ait encore un droit de regard sur les affaires domestiques. Et les Bellini voulaient fusionner nos territoires d’entrepôts sur le front de mer. La maison de West Addison se trouve en plein milieu de leur projet d’extension portuaire. Pour que le deal se fasse, il fallait que ce terrain soit vendu et nettoyé sans qu’aucun titre de propriété au nom d’un Moretti n’apparaisse. Nous partagions la commission, c’est tout ! Vingt millions de dollars, Luca ! Vingt millions qu’on allait perdre pour une fille née du péché et une vieille femme gâteuse ! »

Un coup de poing d’une violence inouïe partit sans le moindre avertissement.

Le craquement du nez de Michael résonna dans le salon. L’aîné s’effondra sur le plancher, crachant du sang, gémissant de douleur. Luca ne le regarda même pas à terre. Il essuya calmement ses jointures ensanglantées avec un mouchoir immaculé tiré de sa poche.

« Tu as vendu notre propre sang pour des miettes de promoteur immobilier, » dit Luca avec un mépris glacial. « Tu as humilié la femme qui t’a porté dans son ventre, qui a soigné nos blessures, qui n’a jamais rien demandé d’autre que le respect sous son propre toit. Tu n’es plus mon frère. Tu n’es plus un Moretti. »

Luca se tourna vers Franco.

« Emmène-le au hangar douze sur les quais. Retiens-le là-bas avec Vanessa. Dès demain matin, tous leurs comptes bancaires seront gelés par nos avocats. Leurs parts dans les entreprises de la famille sont confisquées pour trahison envers le chef de clan. Ils quitteront Chicago sous escorte avant midi, sans un sou en poche, avec interdiction formelle de remettre les pieds dans l’Illinois. S’ils franchissent à nouveau la frontière de l’État, donnez l’ordre à nos tireurs d’abattre à vue. »

Michael tenta de ramper vers les genoux de sa mère. « Maman… Maman, pardonne-moi… Je t’en supplie ! C’était le business, rien que le business ! »

Teresa détourna le visage, serrant la main de Maria contre son cœur.

« Tu n’as jamais compris ce qu’était cette famille, Michael, » murmura-t-elle sans le regarder. « Une famille, ce ne sont pas des millions entassés dans des coffres suisses. C’est le toit qu’on offre à ceux qui ont froid. »

Franco et ses hommes saisirent Michael par le col et les chevilles et le traînèrent sans ménagement hors de la maison, ses supplications étouffées par le vent glacial de la nuit avant que la porte ne se referme brutalement.

Le silence retomba enfin dans la petite pièce chaleureuse.

Maria tremblait encore, les larmes coulant sans fin sur ses joues. Luca fit deux pas lents vers elle. Pour la première fois depuis que je travaillais pour lui, je vis la carapace du parrain impitoyable se fissurer. Ses mains tremblaient légèrement. Il s’arrêta à un pas d’elle, baissant la tête comme s’il se sentait coupable des péchés de son clan.

« J’ignorais tout, » dit-il d’une voix enrouée par l’émotion. « Notre père était un homme de secrets, mais il aurait dû me le dire. Tu n’auras plus jamais à vivre cachée comme une fugitive dans l’ombre de cette ville. Tu portes notre nom. »

Maria leva les yeux vers ce colosse en costume sombre, cet homme dont le nom faisait trembler les criminels et les juges de tout l’État. Elle vit la sincérité brute dans ses yeux.

« Ton père m’a toujours dit que tu avais son courage, mais le cœur de ta mère, » chuchota-t-elle timidement.

Luca esquissa un pâle sourire, puis il se tourna vers Teresa. Il s’agenouilla devant elle, enfouissant son visage dans les plis de la couverture bleue posée sur les genoux de sa mère, comme lorsqu’il était un petit garçon blessé dans les ruelles pauvres de Little Italy.

« Pardonne-moi, Maman, » souffla-t-il, la voix étouffée par les sanglots qu’il avait retenus toute la soirée. « J’ai été aveugle. J’étais tellement obsédé par les affaires, par cette fichue alliance avec les Bellini, que je n’ai pas vu qu’on détruisait mon propre foyer sous mes yeux. »