Claire ne quitta pas Adrian des yeux. D’un pas lent, malgré le vertige qui lui vrillait le crâne et les pulsations violentes de sa plaie ouverte, elle contourna la table. Les débris de porcelaine craquaient sous les semelles de ses escarpins. Elle s’avança vers le vestibule, traversa l’immense hall d’entrée sous l’œil vitreux des statues d’albâtre, et tourna le loquet en bronze.
Le capitaine Marcus Vance entra le premier, la main posée sur le holster de son arme de service, flanqué de deux officiers armés de lampes tactiques puissantes. Derrière eux, deux ambulanciers paramédicaux franchirent le pas de la porte avec une trousse de premiers secours.
Lorsque le faisceau des lampes tomba sur Claire, le capitaine Vance tressaillit imperceptiblement. La moitié de son visage était couverte d’un masque de sang séché et frais mélangé, et ses pupilles étaient inégales à cause du traumatisme crânien.
« Madame Montgomery ? demanda Vance d’une voix posée mais ferme. C’est vous qui avez composé le neuf-cent-onze ? »
« Je m’appelle Claire Danvers, répondit-elle, rejetant délibérément le nom d’emprunt qui l’avait presque menée à la tombe. Et oui, c’est moi. » Elle pointa son index vers la salle à manger où la silhouette d’Adrian se découpait dans l’encadrement de la porte. « Mon mari, Adrian Montgomery, m’a frappée délibérément avec une assiette de service après que j’ai refusé d’accéder à ses exigences d’extorsion de fonds. Ses parents ont assisté à l’agression et ont tenté d’empêcher les secours. »
Charles apparut dans le hall, s’efforçant désespérément de recomposer son masque de patriarche respectable de la haute société.
« Capitaine, je vous en prie, dit Charles en esquissant un geste d’apaisement de la main. C’est un malentendu tragique. Une scène de ménage malheureuse causée par l’alcool et la fatigue. Ma belle-fille traverse une crise psychologique sévère. Nous allions justement appeler notre médecin privé… »
« Monsieur, restez où vous êtes et taisez-vous, coupa Vance d’un ton sec qui fit ravaler sa salive au vieil homme. Officiers, sécurisez l’agresseur. »
Deux policiers avancèrent rapidement vers Adrian. L’homme ne résista même pas ; quand les menottes d’acier se refermèrent sur ses poignets avec un déclic froid, il se contenta de fixer le sol, murmurant des jurons inaudibles.
Pendant qu’un ambulancier appliquait une compresse stérile contre le cuir chevelu de Claire pour endiguer le saignement continu, Maya s’avança dans le hall. Elle tremblait tellement que ses genoux semblaient devoir se dérober à chaque seconde. Elle se posta directement devant le capitaine Vance.
Charles tenta d’intervenir une dernière fois : « Maya, si tu dis un seul mot, tu es morte pour cette famille… »
« Monsieur Montgomery, un mot de plus et je vous fais placer en garde à vue pour obstruction et subornation de témoin, tonna Vance sans même le regarder. » Il se tourna vers la jeune femme. « Que voulez-vous nous dire, mademoiselle ? »
Maya inspira profondément, un sanglot secouant sa cage thoracique.
« Il ne s’agit pas seulement de Claire, capitaine. Il s’agit de ce qu’ils ont fait il y a cinq ans. Il s’agit de Sarah… et de la fortune des Lancaster. » Elle pointa un doigt accusateur vers une porte dérobée, presque invisible dans les boiseries sous l’escalier monumental. « Descendez dans la vieille cave à vin. Derrière le casier des bordeaux de mille neuf cent quatre-vingt-deux. Il y a une double cloison. Fouillez la cave. »
Un silence de mort retomba sur le manoir. Eleanor poussa un gémissement plaintif avant de s’évanouir sur le parquet ciré, ses perles roulant dans toutes les directions avec un cliquetis sec. Charles, quant à lui, sembla soudain vieillir de vingt ans en l’espace d’une seconde. Ses jambes fléchirent ; il dut s’appuyer lourdement contre la console en acajou pour ne pas s’effondrer à son tour.
Le capitaine Vance fixa tour à tour les membres de la famille, puis fit un signe de tête à son adjoint, le lieutenant Miller.
« Prends deux hommes. Descendez voir. Ne touchez à rien sans gants. Appelez l’équipe de la police scientifique en renfort immédiat. »
Les minutes qui suivirent furent une descente lente et méthodique dans l’abîme. Les ambulanciers voulaient évacuer Claire d’urgence vers l’hôpital pour lui poser des points de suture et passer un scanner, mais elle refusa catégoriquement de monter dans l’ambulance tant que la vérité n’aurait pas émergé des entrailles de cette maison. Assise sur une marche d’escalier, enveloppée d’une couverture de survie thermique argentée, elle observait le balancier implacable de la justice se mettre en branle.
Adrian était assis sur une chaise en bois dans le vestibule, encadré par un agent en uniforme. Il ne levait plus les yeux. Son assurance arrogante, cette certitude aristocratique qui l’avait toujours rendu si méprisant envers quiconque travaillait pour vivre, avait fondu pour ne laisser qu’une coquille vide et pitoyable.
Dix minutes s’écoulèrent. Puis quinze. Le bruissement des communications radio montait du sous-sol, entrecoupé de parasites.
Soudain, le lieutenant Miller remonta les marches de la cave. Son visage, d’ordinaire impassible, était d’une pâleur cadavérique. Il s’approcha de Vance et lui parla à voix basse, mais le silence régnant dans le hall permit à Claire de capter des bribes de phrases :
« … pas seulement des documents… Capitaine, il y a un coffre blindé lourd scellé dans le béton… et au fond de la galerie de drainage désaffectée… on a trouvé des restes humains. C’est certain. Un squelette complet dans un baril de solvant industriel scellé. »
À ces mots, un hurlement rauque et déchirant s’échappa de la gorge de Maya. Elle tomba à genoux, cachant son visage dans ses mains trempées de larmes.
Claire sentit son sang se glacer dans ses veines. La douleur pulsatile à son crâne s’effaça instantanément, balayée par l’ampleur monstrueuse de la révélation.
Sarah n’avait jamais quitté ce manoir. Sarah n’était jamais morte à Genève.
