Tu as levé la main sur une orpheline sous mon toit, dit Cyrus d’une voix qui fit trembler les ampoules suspendues. Tu as menacé la vie de mon fils unique. Et tu as tenté de faire exécuter l’animal qui veillait sur mon père quand j’étais encore enfant. Tu pensais que le pouvoir s’acquérait par la lâcheté et la cruauté envers les faibles.

Pitié, Cyrus… supplia-t-elle, les larmes traçant de larges sillons noirs de mascara sur ses joues défaites. Je t’en supplie. Laisse-moi partir. Je quitterai le pays. Tu n’entendras plus jamais parler de moi.

Dans notre monde, répondit Cyrus sans la moindre trace d’hésitation, la trahison envers la famille se paie d’une seule façon. Mais je ne souillerai pas ce sanctuaire avec le sang d’une créature aussi méprisable que toi.

Il fit un signe de la tête à Matteo et Antonio.

Emmenez-la au poste frontière clandestin au sud du port. Dépouillez-la de tout ce qui porte le nom des Langford ou des Sloane. Ses bijoux, son argent, ses papiers d’identité. Déposez-la au milieu des marais avec les vêtements qu’elle porte. Si jamais ses pieds foulent à nouveau le sol de cet État, ou si elle s’approche à moins de cinquante kilomètres de mon fils ou de cette maison, vous n’aurez même pas besoin de me demander l’autorisation pour l’abattre comme le nuisible qu’elle est.

Evelyn hurla et se débattit alors que les deux colosses la soulevaient sans effort par les aisselles et la traînaient vers les ténèbres de la cour sous l’averse battante. Ses cris d’impuissance et ses lamentations hystériques furent rapidement étouffés par le grondement du tonnerre qui éclatait sur la vallée.

Un calme profond et apaisant redescendit sur les vieux chenils. L’odeur de la pluie fraîche pénétrait par la porte ouverte, chassant les relents de mensonge et de trahison qui avaient empoisonné le domaine pendant tant de mois.

Cyrus se tourna vers Mina. Pour la première fois depuis des années, les traits rigides de son visage s’adoucirent imperceptiblement. Il posa sa main sur la tête d’Atlas, caressant lentement la fourrure épaisse et grisonnante entre les oreilles dressées du vieux chien. L’animal ferma les yeux à demi, émettant un soupir d’aise guttural, reconnaissant enfin l’autorité sereine et bienveillante de son véritable maître.

Tu n’auras plus jamais à avoir peur ici, Mina, dit doucement Cyrus. Demain matin, les appartements de l’aile est seront réaménagés pour toi. Tu seras officiellement la tutrice et la protectrice de Finn à l’intérieur de ces murs. Tu as prouvé ce que signifie le mot loyauté, une vertu que même les hommes les plus puissants de cette ville ignorent trop souvent.

Mina sentit les dernières larmes de douleur quitter ses yeux, remplacées par une chaleur réconfortante qu’elle n’avait plus ressentie depuis la mort de son père. Elle inclina respectueusement la tête.

Merci, monsieur Langford. Atlas et moi veillerons sur lui.

Cyrus laissa échapper un regard vers le ciel nocturne à travers la petite lucarne du chenil. L’orage grondait encore, mais au loin, au-delà des collines boisées, les premiers reflets pâles de l’aube commençaient à percer l’obscurité. L’empire des Langford était purgé de ses parasites, son héritage était intact, et dans la forteresse de pierre, la justice du Don avait une fois de plus scellé son autorité immuable.