Le silence régnant sur la grande salle de réception du manoir Langford n’était pas une simple absence de bruit, mais une onde de choc pesante, presque physique. Trente convives, l’élite impitoyable de la pègre et de la haute finance, demeuraient pétrifiés autour de la table en acajou ciré. Personne n’osait respirer. Les paroles du petit Finn résonnaient encore contre les boiseries sombres et les lustres de cristal. Atlas n’aboyait que lorsqu’Evelyn frappait Mina.

Ton père est vivant uniquement parce que je tolère son existence, répliqua Cyrus froidement. Emmenez-la.

Elle fut entraînée hors de la salle, ses talons crissant sur le marbre tandis que ses insultes s’éteignaient derrière les épaisses portes de chêne qui se refermèrent dans un bruit sourd.

Pendant plusieurs secondes, le silence régna de nouveau. Cyrus se tourna vers ses invités. Son visage s’était refermé, redevenant le masque impénétrable du seigneur de la pègre.

Veuillez m’excuser pour cette interruption fâcheuse, déclara-t-il d’un ton poli mais coupant. Les domestiques vont servir le plat de résistance. Profitez du vin. Les affaires de ce soir seront conclues comme prévu.

Il fit signe à Marco DeLuca de poursuivre la conversation qu’ils avaient entamée avant l’incident, puis il posa sa main sur la nuque de Finn. Le petit garçon tremblait encore, mais ses yeux montraient un immense soulagement. Cyrus s’accroupit pour être à la hauteur de son fils.

Tu as été brave, murmura-t-il, avec une douceur réservée uniquement à cet enfant. Monte avec le docteur Valenti. Il va examiner le bras de Mina, et toi, tu vas aller te coucher. Atlas monte avec vous.

Finn hocha la tête, passa ses petits bras autour du cou de son père pour une brève étreinte, puis prit la main de Mina. La jeune servante jeta un regard empli de gratitude et de crainte mêlées à son employeur avant de s’éloigner, escortée discrètement par un garde loyal et suivie par le pas lourd mais déterminé du vieux berger allemand.

Cyrus resta accroupi une seconde de plus, observant le sol. Ses yeux remarquèrent une minuscule gouttelette de sang sur le marbre blanc, vestige de la blessure de Mina. Une lueur féroce et prédatrice traversa son regard d’acier. Il savait que la cruauté gratuite d’Evelyn n’était pas seulement le reflet d’une nature sadique. Dans le milieu du crime organisé, chaque geste violent cachait souvent une tentative de prise de pouvoir ou la panique de voir un secret éventé. Pourquoi s’acharner sur une simple femme de chambre ? Pourquoi vouloir à tout prix éliminer un vieux chien qui ne quittait jamais l’aile est de la propriété ?

Cyrus se releva, réajusta sa veste et retourna s’asseoir à sa table. Le dîner dura encore deux heures interminables, au cours desquelles des millions de dollars furent négociés, des territoires répartis et des accords scellés sous le regard impassible du Don. Personne n’osa prononcer le prénom d’Evelyn.

Lorsque le dernier invité eut quitté le manoir sous la pluie battante qui venait de commencer à s’abattre sur les collines, Cyrus se dirigea vers son bureau privé au premier étage.

Il trouva Antonio, son chef de la sécurité et son homme de confiance le plus loyal, adossé à la bibliothèque en acajou. Sur le bureau trônait une pile de dossiers épais et deux téléphones cryptés.

Parle, dit Cyrus en se versant un verre de scotch sans glace.

Antonio croisa les bras, l’air sombre.

Tu avais raison de douter, Cyrus. Evelyn ne jouait pas seulement les futures épouses capricieuses. Durant les trois derniers mois, elle a fait venir des spécialistes de l’extérieur pour inspecter les fondations sous prétexte de redécorer l’aile nord. En réalité, elle cherchait quelque chose.

Et Mina ? Quel est son rôle là-dedans ?

Mina est la fille de Thomas Hartwell, répondit Antonio d’une voix basse.

Le verre de Cyrus s’arrêta à mi-chemin de ses lèvres. Thomas Hartwell avait été l’archiviste en chef du père de Cyrus pendant près de trente ans. Un homme d’une discrétion absolue, qui connaissait chaque compte offshore, chaque planque, chaque compromission de toutes les familles rivales de la côte est. Thomas était mort quatre ans auparavant d’une crise cardiaque apparente, laissant sa fille orpheline. Cyrus, par devoir et par respect pour les services rendus par le père, avait recueilli Mina pour lui donner une place sûre et digne au sein du manoir, ignorant tout des secrets que le vieil homme aurait pu lui transmettre.

Thomas a laissé un carnet, continua Antonio. Un registre noir manuscrit contenant les codes d’accès et les preuves des détournements commis par les familles alliées, y compris le cartel des Sloane. Evelyn n’a pas accepté d’épouser le Don par amour de ta réputation, Cyrus. Son père est au bord de la ruine. Ils avaient besoin de ce carnet pour faire chanter les autres familles ou pour détourner l’héritage de ta branche. Evelyn a découvert que Thomas avait caché ce registre quelque part dans les vieux chenils désaffectés derrière la propriété. L’endroit même où Atlas aime dormir depuis la mort de ton père.

Cyrus reposa lentement son verre. Les pièces du puzzle s’assemblaient avec une clarté limpide et féroce.

Mina s’occupait des chenils, murmura Cyrus. C’est elle qui nourrit Atlas là-bas.

Exactement. Evelyn la harcelait depuis des semaines pour la forcer à lui donner la clé d’un ancien coffre mural scellé dans le béton des chenils. Mina refusait de parler parce qu’elle savait, d’instinct, que cette femme représentait un danger mortel pour Finn et pour toi. Atlas n’a pas seulement protégé Mina hier soir parce qu’elle était battue ; il protégeait le secret que Thomas lui avait confié la garde avant de mourir. Ce chien se couchait chaque nuit sur la trappe d’accès.

Cyrus sentit une rage froide envahir ses veines. Sa fiancée n’était pas seulement une tortionnaire de domestiques ; elle était une espionne, un cheval de Troie envoyé dans son sanctuaire pour dépouiller sa famille et détruire l’héritage de son fils. Et pour parvenir à ses fins, elle n’avait pas hésité à terroriser une orpheline et à demander l’euthanasie de l’animal le plus fidèle de la maisonnée.

Où est-elle ? demanda Cyrus, la voix dénuée de toute émotion humaine.

Dans sa suite. Elle a essayé d’utiliser la ligne fixe, mais nous avons coupé les communications dès le début du dîner. Elle sait que l’étau se resserre.

Fais venir Mina ici d’abord.