Sans attendre d’invitation, Maître Vance entra dans la maison, traversa le couloir et fit son entrée dans la salle à manger. Il me salua d’un hochement de tête respectueux. « Madame Sterling. Bonsoir. »

« Prenez un siège, Arthur », dis-je en désignant la chaise vide à côté de moi.

Thalia perdit instantanément toute sa superbe. Ses yeux papillonnèrent de l’avocat à moi, incapable d’assimiler la scène. Arthur Vance n’était pas un acteur : son visage apparaissait régulièrement dans la presse économique locale.

« Qu’est-ce que… qu’est-ce que ça veut dire ? » bégaya Darren en revenant dans la pièce. « Maître Vance, pourquoi traitez-vous avec ma mère ? Elle n’a même pas de quoi payer vos honoraires pour un quart d’heure de consultation ! »

Arthur Vance posa sa mallette sur la table en acajou, l’ouvrit d’un geste sec et en sortit une chemise cartonnée ornée d’un sceau notarié. Il ajusta ses lunettes sans même un regard pour mon fils.

« Je représente les intérêts d’Eileene Sterling depuis plus de trente ans, jeune homme. Tout comme je représentais ceux de son défunt époux, Harold Sterling. Vos honoraires m’importent peu ; c’est votre mère qui règle mes factures, et je peux vous assurer qu’elle pourrait s’offrir les services de l’intégralité de mon cabinet pour les trois prochaines décennies sans que cela n’entame un quart de ses liquidités. »

Un silence de plomb tomba sur la pièce.

« Quoi ? » souffla Thalia, dont la voix venait de monter de deux octaves. « Ses liquidités ? Mais elle est fauchée ! Elle vit dans un trou à rats dans la banlieue est ! Elle n’a même pas de voiture ! Elle fait ses courses à l’Armée du Salut ! »

« L’appartement dans lequel je vis m’appartient, Thalia. Je l’ai acheté au comptant le lendemain de l’enterrement d’Harold », expliquai-je avec une sérénité totale. « Ma vieille voiture a été vendue parce que je préfère marcher ; c’est excellent pour ma tension artérielle. Et mes vêtements d’occasion me convenaient parfaitement pour ce que je voulais accomplir : voir à quel point vous seriez capables de m’aimer sans les diamants autour de mon cou. »

Je me tournai vers Arthur. « Donnez-leur les chiffres, s’il vous plaît. Ils semblent souffrir d’un déficit arithmétique. »

Maître Vance ouvrit le premier dossier.

« Harold Sterling n’a jamais fait faillite. Au contraire, six mois avant son décès, il a liquidé discrètement ses participations industrielles pour un montant net après impôts de quatre millions huit cent mille dollars. Cette somme, combinée aux assurances-vie, aux portefeuilles d’obligations d’État et aux divers investissements immobiliers, a été intégralement transférée au sein du Sterling Heritage Trust. »

L’avocat leva les yeux et fixa Darren.

« La valeur nette globale du trust s’élève aujourd’hui, avec les rendements accumulés ces trois dernières années, à un peu plus de cinq millions quatre cent mille dollars. Et l’unique propriétaire, administratrice et bénéficiaire de ce trust est votre mère, Eileene. »

Darren s’effondra sur sa chaise, la bouche ouverte, le souffle court.

« Cinq… cinq millions ? » répéta-t-il, la voix brisée. « Maman… papa t’a laissé cinq millions et… tu ne m’as rien dit ? Tu m’as laissé croire qu’on était ruinés ? Que j’étais le seul à devoir porter la famille ? »

« Porter la famille ? » répliquai-je avec une ironie tranchante. « Darren, depuis trois ans, qu’as-tu fait pour moi ? M’as-tu donné un centime ? Non. M’as-tu proposé de m’héberger ? Jamais. Tout ce que vous avez fait, c’est me convier à de rares dîners où vous me faisiez sentir que chaque bouchée que j’avalais était une dette morale ! Tu ne portais rien du tout. Tu te complaisais dans l’idée d’être supérieur à une mère devenue indigente. »

Thalia, dont la cupidité venait de heurter de plein fouet l’orgueil, s’avança brusquement vers la table. Son visage n’exprimait plus le dégoût, mais une panique frénétique mêlée d’un intérêt brûlant.

« Attendez… attendez une minute », bredouilla-t-elle en essayant d’adoucir ses traits, un sourire crispé et grotesque se dessinant sur ses lèvres écarlates. « Eileene… belle-maman… vous… vous nous avez testés ? C’était un test ! Darren, tu vois ? Ta mère voulait juste s’assurer qu’on était responsables ! Tout ce que j’ai dit tout à l’heure… sur Walmart et le travail… ce n’était que de la provocation pour vous pousser à réagir ! Parce qu’on s’inquiétait pour votre isolement ! C’était de l’amour maladroit, rien d’autre ! »

Je la regardai avec un dédain si profond que son sourire factice se désintégra sur-le-champ.

« N’insulte pas mon intelligence, Thalia. Tu m’as traitée de sangsue il n’y a pas dix minutes. Tu as frappé cette table du poing en me disant que je profitais de vous. Tu as fait servir mon repas dans de la vaisselle ébréchée pour me signifier ma place subalterne. Tu as l’âme aussi creuse que tes excuses. »

« Eileene, s’il te plaît… » supplia Darren en se prenant la tête à deux mains. « J’ai eu tort. J’aurais dû intervenir. J’étais fatigué, sous pression au travail… Thalia a parfois un tempérament explosif, mais au fond, nous sommes une famille. Tu es ma mère. Cet argent… c’est l’héritage de papa. Tu n’allais quand même pas nous déshériter pour une dispute de dîner ? »

« Ton père te connaissait mieux que tu ne le penses, Darren », dis-je tristement. « Avant de mourir, Harold m’a dit : “Darren a bon cœur quand tout va bien, mais face à l’or ou à la boue, il montrera sa vraie nature. Protège-toi d’abord.” J’avais refusé de le croire. J’ai voulu lui prouver qu’il avait tort. J’ai attendu trois ans. Trois ans d’humiliations silencieuses, de commentaires désobligeants sur mes vêtements, de soupirs d’agacement quand j’arrivais chez vous. Vous avez échoué au test avec une constance admirable. »

« Ce n’est pas tout », intervint alors Maître Vance d’une voix neutre, sortant un second dossier relié de bleu. « Il reste la question du bien immobilier dans lequel nous nous trouvons. »