« Et les deux millions promis ? Richard en parlait encore la semaine dernière ! Il a dit à Julian au téléphone que le coffre contenait la compensation intégrale, les titres fonciers de la scierie et des terrains du nord ! Richard ne mentait jamais ! Elena a volé les titres, c’est elle qui a tout orchestré avec ce vieux fou de Price ! »

Un sourire amer, presque imperceptible, étira ma lèvre blessée. La piqûre de douleur me rappela à l’ordre.

« Papa ne mentait pas, Serena », répondis-je en me tournant vers elle. « Mais il savait écouter. Il avait remarqué, dès le mois de janvier, que Julian venait dans cette maison non pas pour lui tenir la main ou lui apporter un bouillon chaud, mais pour fouiller dans les tiroirs pendant qu’il feignait de dormir. Papa voyait le reflet de son fils dans la vitre de la bibliothèque. Il le voyait photographier les talons de chèques, chercher frénétiquement la combinaison de ce coffre. Alors, mon père a décidé d’écrire lui-même le dernier chapitre. »

Je posai la première chemise et pris la lettre posée au sommet de la pile. L’enveloppe portait l’écriture fine, inclinée et ferme de mon père. Même affaibli par la morphine, Richard Vance écrivait avec une autorité d’acier.

« Maître Price, je vous demande de lire la déclaration solennelle », dis-je en lui tendant l’enveloppe scellée d’une goutte de cire pourpre.

Le notaire ajusta ses lunettes à monture d’écaillé, brisa le sceau d’un coup de pouce sec et déplia le papier filigrané. Il toussa légèrement, puis posa son regard sévère sur Julian avant de commencer la lecture :

« Moi, Richard Thomas Vance, sain d’esprit mais le cœur déchiré par la plus noire des trahisons, consigne ces mots en présence de mon conseil légal et des autorités bancaires que j’ai moi-même saisies.

À mon fils, Julian. Tu as toujours cru que l’élégance d’un homme se mesurait à l’assurance avec laquelle il dépense ce qu’il n’a pas gagné. Lorsque j’ai découvert que tu avais imité ma signature pour dépouiller le compte qui devait assurer ma fin de vie et payer les études des enfants de ta sœur, j’ai voulu croire à une erreur. J’ai voulu croire qu’un fils pouvait avoir honte. Je t’ai confronté un soir de pluie, ici même. Tu te rappelles ce que tu m’as répondu ? Tu m’as dit que j’étais déjà mort, et qu’un cadavre n’avait pas besoin de billets de banque.

Tu pensais que ma mémoire défaillait. Tu pensais que mes silences étaient de la soumission. Mais chaque dollar que tu as transféré, chaque prêt hypothécaire que tu as tenté de contracter sur le domaine en falsifiant des procurations médicales, a été méticuleusement répertorié. Tu as attendu ma mort avec une impatience indécente. Tu croyais que ce coffre renfermait le trésor caché de mes années d’industrie. Tu as répandu le bruit auprès de tes créanciers que mon cercueil s’ouvrirait sur ta fortune.

La vérité est tout autre. Il n’y a pas d’or ici, Julian. Il n’y a que la facture de tes péchés. »

La voix du notaire résonnait contre les boiseries de chêne avec une solennité d’église. Personne n’osait respirer. Julian était devenu livide, ses poings tremblaient le long de ses cuisses.

« C’est faux… ce sont des délires de vieillard sénile », balbutia Julian, mais la conviction avait déserté sa voix. Il cherchait désespérément le regard de Raymond, mais son oncle s’était détourné, fixant le plancher avec une soudaine fascination pour les lattes de chêne.

« Ce n’est pas tout », poursuivit Maître Price sans s’arrêter.

« J’ai légué l’intégralité de mes biens réels résiduels — cette maison, les terres attenantes, et les droits résiduels sur les brevets de la scierie — à ma fille, Elena Vance, en fiducie exclusive et inaliénable. Julian, tu n’auras rien. Pas un meuble, pas un livre, pas un dollar. Mais parce que la justice des hommes est parfois trop lente, j’ai veillé à ce que ta dette soit immédiatement exigible. Les documents contenus dans les dossiers deux à six sont les copies conformes des plaintes pénales déposées auprès du procureur de l’État pour faux en écriture publique, abus de faiblesse sur personne vulnérable, et détournement d’actifs financiers majeurs.

Tu as cru me voler avant que je ne meure. En réalité, tu as simplement signé ton propre mandat de dépôt.

Signé, ton père, Richard. »

Un silence sépulcral tomba sur la pièce. Même l’horloge comtoise semblait avoir ralenti la cadence de son balancier.

Soudain, Serena poussa un cri d’orfraie, un son aigu et hystérique qui brisa la stupeur générale. Elle se jeta sur Julian, frappant son épaule de ses poings manucurés.

« Espèce d’imbécile ! Tu m’avais juré que le testament te protégeait ! Tu m’avais juré qu’il n’y avait aucune preuve ! Les dettes auprès de Morretti… qu’est-ce qu’on va leur dire ? Ils vont venir chez nous ! Ils vont tout prendre ! »

Julian la repoussa violemment, la projetant contre un guéridon qui manqua de se renverser. « Ferme-la, Serena ! Ferme ta gueule ! »

Il se tourna vers moi, le visage déformé par une rage bestiale. La panique avait fait place à une démence pure, celle d’un animal acculé dans un recoin sans issue.

« Tu savais », cracha-t-il, les dents serrées, des postillons volant de ses lèvres. « Tu savais tout depuis le début. Tu m’as laissé t’agresser à l’église ! Tu as fait exprès de refuser la clé pour que tout le monde voie ! Tu m’as poussé à bout exprès ! »

« Tu n’as eu besoin de personne pour révéler qui tu étais, Julian », murmurai-je, sans reculer d’un millimètre lorsqu’il fit un pas menaçant vers moi. « Tu as frappé ta sœur devant le cercueil de ton père. Tu as étalé ta brutalité et ta cupidité sous les yeux de toute la famille. Même si tu avais pu brûler ces papiers, tout le monde sait désormais ce que tu vaux. Tu es vide. Exactement comme ce coffre. »