Camille comprit que toute dénégation était devenue inutile. L’étau s’était refermé, forgé par les spectres du passé et la mémoire indélébile d’une vieille servante qu’elle avait cru pouvoir écraser d’un revers de main.

L’expression de terreur sur le visage de la jeune héritière se mua soudain en une laideur venimeuse. Elle redressa le menton, retrouvant le venin de sa caste et le mépris aristocratique qui coulait dans ses veines.

« Et alors ? » cracha-t-elle avec une arrogance hystérique. « Qu’est-ce que ça change, Matteo ? Ton père était un monstre, le mien était un requin ! C’est grâce à cet argent que ma famille a bâti la moitié de cette ville ! C’est grâce à cette alliance que ton organisation a pu blanchir des milliards et acquérir une respectabilité politique ! Tu as besoin de moi ! Sans l’empire Sterling, tes capitaux redeviendront de l’argent sale bon pour les bas-fonds de Chicago ! Tu ne me feras rien. Tu es peut-être un criminel, mais tu n’es pas stupide. Tu ne détruiras pas l’empire qui te protège pour les larmes d’une vieille gouvernante et le cadavre carbonisé d’une mère que tu as à peine connue ! »

La gifle ne vint pas. Matteo ne leva pas la main sur elle. Il se contenta de la regarder avec un dégoût si absolu, si définitif, qu’il semblait la rayer du monde des vivants.

« Tu ne connais rien à cette famille, Camille », dit-il d’un ton glacial. « Tu pensais épouser un investisseur en costume italien. Tu as oublié que sous le costume, je suis le fils de Teresa Ricci. Une femme qui préférait mourir plutôt que de trahir ceux qui avaient mis leur foi en elle. »

Il se tourna vers les invités. « Messieurs les sénateurs, chers associés… La fête est terminée. Mes hommes vont vous escorter jusqu’à vos véhicules. Ce que vous avez entendu ce soir reste dans cette pièce. Si un seul mot filtre dans la presse ou auprès des autorités fédérales avant demain midi, je considérerai cela comme une déclaration de guerre personnelle. Et vous savez tous ce que signifie la guerre avec les Ricci. »

Les convives ne se le firent pas répéter deux fois. En moins de trois minutes, la salle à manger se vida dans une panique feutrée, les manteaux de fourrure et les smokings se précipitant vers les portes sous la surveillance des hommes armés de Marco.

Il ne resta bientôt plus dans la pièce que Matteo, Camille prostrée sur sa chaise, Eleanor serrant sa tasse de thé fumante, Marco, deux hommes de confiance postés aux issues, et moi-même.

Matteo s’approcha de la table, prit la carafe de cristal et versa un fond d’eau dans un verre. Il le but d’un trait, comme pour éteindre le feu intérieur qui lui brûlait la gorge depuis trente ans.

« Marco », dit-il calmement.

« J’écoute, patron. »

« Camille ne quittera pas cette propriété ce soir. Conduis-la dans les appartements du sous-sol. Pas les cellules, mais les chambres d’hôtes sécurisées. Retire-lui son téléphone, ses bijoux, ses cartes d’accès. Demain à la première heure, nos avocats déposeront les dossiers de séquestre sur l’intégralité des avoirs de la holding Sterling. Nous allons activer les clauses de remboursement forcé des dettes obligataires de son père. Je veux que d’ici quarante-huit heures, le nom de Sterling soit effacé de chaque gratte-ciel, de chaque fondation, de chaque compte bancaire de cette ville. Elle ne touchera pas un seul centime de l’argent trempé dans le sang de ma mère. »

Camille poussa un cri d’orfraie et se jeta aux pieds de Matteo, agrippant le bas de son pantalon. « Non ! Matteo, je t’en supplie ! Tu ne peux pas me dépouiller ! C’est tout ce que j’ai ! Tue-moi plutôt, mais ne me laisse pas sans rien ! Matteo ! »

Matteo ne baissa même pas les yeux vers elle. D’un pas en arrière, il se dégagea de son étreinte sans un mot.

« La mort serait une délivrance trop rapide pour toi et la mémoire de ton père », dit-il d’une voix sans écho. « Tu vivras, Camille. Mais tu vivras exactement comme tu voulais faire vivre Eleanor ce soir : ignorée, déchue, sans un sou, obligée de travailler de tes propres mains pour payer ton pain. Tu seras ‘la domesticité’. Marco, emmène-la. »

Deux hommes s’avancèrent, relevèrent Camille malgré ses hurlements et ses coups de griffes désespérés, et la traînèrent hors de la pièce. Ses cris résonnèrent dans le long couloir de marbre avant de s’étouffer derrière les lourdes portes d’acier des niveaux inférieurs.

Le silence revint, plus lourd encore, mais lavé de toute hypocrisie.

Matteo resta immobile pendant de longues minutes, fixant la nappe souillée de champagne et de cristal brisé. Les tatouages sur son cou semblaient pulser au rythme lourd de son cœur. Puis, avec une lenteur infinie, comme s’il déposait les armes d’une guerre qui venait enfin de s’achever, il s’assit sur la chaise à côté d’Eleanor.

La vieille femme posa doucement sa main ridée sur les mains massives et tatouées du redoutable parrain.

« Tu as souffert si longtemps, mon petit », murmura-t-elle, les yeux baignés de tendresse.

Matteo posa son front contre la main d’Eleanor. Pour la première fois depuis la mort de sa mère, l’homme le plus craint de l’Illinois laissa couler ses larmes sans retenue. C’étaient les larmes de l’enfant de six ans qui s’était réveillé au milieu des flammes dévorantes, suffoquant dans la fumée noire, serrant contre lui une couverture jaune brodée avec amour. C’étaient les larmes de trente années de mensonges, de froideur imposée, de violence et de solitude absolue.

« Elle est morte en pensant que j’avais brûlé avec elle, Eleanor… » sanglota-t-il, la voix déchirée d’une détresse pure. « Elle est morte seule dans ce sous-sol. »