« Monsieur Sterling ? » demanda le premier officier, un homme d’une cinquantaine d’années aux cheveux gris coupés court.

« Bonsoir, Frank », répondit Robert. « C’est pour elle. Emily. »

Une ambulancière s’approcha immédiatement de moi. En voyant ma main et mon avant-bras où la peau commençait à se décoller par endroits en cloques jaunâtres et sanglantes, son visage se durcit professionnellement.

« Brûlures thermiques sévères au second degré profond », dit-elle à son collègue. « Prépare les compresses d’hydrogel et une perfusion analgésique. Madame, asseyez-vous, ne bougez plus ce bras. »

Pendant qu’elle nettoyait avec une infinie délicatesse la plaie cuisante, une douleur fulgurante me traversa le bras, m’arrachant une grimace et des larmes muettes. L’ambulancière remarqua la marque rouge vif barrant ma joue gauche, les traces nettes de quatre doigts imprimées sur ma peau pâle.

Elle se tourna vers l’officier. « Frank, il y a aussi un traumatisme facial évident. Contusion par coup direct. »

L’officier Miller sortit son carnet et son stylo. « Qui a porté le coup ? »

Margaret s’avança, bombant le torse, tentant de retrouver son assurance d’antan. « Officier, c’est un malentendu familial. Une dispute anodine pendant la préparation du dîner. Elle a été maladroite avec le plat, j’ai voulu la retenir et… »

« Margaret Vance Sterling », déclara Robert d’une voix qui fit taire toute tentative d’affabulation. « En présence de témoins. Daniel Vance Sterling a assisté à la scène sans intervenir et a encouragé l’acte. Et nous avons les caméras de sécurité intérieures, Margaret. »

Margaret devint livide. « Les… quoi ? »

« J’ai fait installer un système complet de surveillance audio et vidéo dans le salon et la salle à manger le mois dernier, après avoir constaté la disparition de plusieurs pièces d’argenterie et de mes montres de collection », expliqua Robert d’un ton presque clinique. « Tout est enregistré sur un serveur distant sécurisé. L’agression, les insultes, la gifle, et les déclarations de Daniel. »

Daniel s’effondra sur sa chaise, la tête entre les mains. Nicole commença à sangloter nerveusement, retirant en cachemire le bracelet de diamants pour le jeter sur la table comme s’il venait de la brûler.

L’officier Miller regarda Margaret, puis Daniel.

« Madame, veuillez me suivre sans faire d’histoire. Nous allons devoir aller au poste pour enregistrer votre déposition et procéder à votre mise en garde à vue pour violences domestiques aggravées. »

« Vous ne pouvez pas faire ça ! » cria Margaret en reculant vers la cheminée. « Daniel ! Fais quelque chose ! Appelle ton oncle David, appelle le juge Harrison ! Tu es un lâche, Daniel ! Dis-lui que c’est elle qui m’a attaquée ! »

Mais Daniel ne bougeait plus. Il regardait le parquet ciré, totalement brisé par la soudaineté de sa chute. L’illusion de sa vie parfaite, financée par la fraude, protégée par le déni de sa mère et payée par le sang de sa femme, venait de voler en éclats.

L’autre officier s’avança avec calme, prit Margaret par le bras avec une prise professionnelle et lui passa les menottes derrière le dos. Le cliquetis métallique de l’acier qui se verrouille résonna dans la salle à manger avec une ironie cinglante au pied du sapin illuminé de mille feux dorés.

« Robert ! » hurlait-elle en étant escortée vers la sortie. « Robert, tu me le paieras ! C’est ma maison ! C’est ma vie ! »

La porte d’entrée claqua, emportant ses cris dans la nuit hivernale.

L’officier Miller se tourna ensuite vers Daniel. « Monsieur Vance Sterling, nous aurons également besoin de vous entendre ce soir. De plus, au vu des documents relatifs à des falsifications d’actes bancaires et d’hypothèques présentés par votre père, une enquête financière préliminaire est ouverte dès ce soir. Vous êtes prié de nous accompagner volontairement, faute de quoi un mandat d’arrêt sera sollicité auprès du procureur de permanence. »

Daniel leva des yeux bouffis vers moi. Des yeux vides.

« Emily… pardonne-moi. Je t’en supplie. On a sept ans de vie commune. Pense à ce qu’on a construit… »

Je relevai la tête. Malgré les compresses froides sur ma main et la douleur pulsante sur mon visage, je n’avais jamais vu le monde avec autant de netteté.

« Nous n’avons rien construit, Daniel », lui dis-je, sans une once de haine dans la voix, seulement un mépris glacial. « J’ai payé pour tout. Tu as vécu à mes crochets, tu as partagé ton lit avec une autre femme, et tu as applaudi ta mère quand elle m’a frappée. Dès demain matin, mon avocat déposera une requête en divorce pour faute exclusive et une plainte pénale pour abus de confiance et escroquerie financière pour les huit cent quarante-deux mille dollars que tu as siphonnés. »

Il ouvrit la bouche pour supplier, mais l’officier Miller lui posa une main ferme sur l’épaule. « Allons-y, monsieur. Ne compliquez pas la situation. »

Daniel se leva mécaniquement, comme un automate désarticulé, et quitta la pièce sans un regard pour Nicole ou ses cousins.

Dans la salle à manger dévastée, il ne restait que l’oncle Gregory, Nicole tremblante, le cousin tétanisé, Robert et moi.

Robert fit un pas vers la table, ramassa les documents et les remit proprement dans sa mallette. Puis il posa un regard froid sur sa fille Nicole et les autres invités.

« Le dîner est terminé », dit-il simplement. « Vous avez quinze minutes pour prendre vos manteaux et quitter cette propriété. Si l’un de vous tente d’emporter le moindre objet appartenant à cette maison, je ferai consigner le vol immédiatement. Nicole, laisse ce bracelet sur la table. Il sera versé aux pièces de l’enquête pour recel d’escroquerie. »

Nicole n’osa même pas répliquer. Elle étouffa un sanglot, attrapa son sac à main et s’enfuit vers l’entrée, suivie de près par Gregory qui n’eut pas même le courage de croiser mon regard en passant devant moi.

La porte se referma une dernière fois.

Un silence immense, absolu, enveloppa la pièce.