Le silence qui régnait sur la grande salle de réception n’avait rien de solennel ; c’était une chape de plomb, lourde d’une menace sourde qui glaçait l’air jusqu’aux boiseries vernies. Sous les feux scintillants des lustres de cristal, nul n’osait respirer. Les trente convives, l’élite du syndicat et les barons territoriaux réunis pour célébrer de fastueuses fiançailles, tenaient encore leurs flûtes de champagne et leurs couverts d’argent à mi-chemin de leurs lèvres, les doigts ankylosés par l’effroi. Au centre de ce théâtre pétrifié, Everett Marlowe se tenait debout comme une forteresse d’acier.

Matteo s’avança jusqu’à la table d’honneur et posa le dossier devant les convives stupéfaits, avant de tendre la fiole à Everett.

— Notre chimiste a rendu son verdict il y a vingt minutes, patron, annonça Matteo d’une voix sèche. Du phénobarbital à faible dose, mélangé à une base d’huile neutre. Pas assez pour tuer sur le coup, mais largement suffisant pour provoquer une léthargie sévère, des syncopes digestives et, à terme, un arrêt respiratoire que n’importe quel médecin légiste aurait attribué à une mort subite du nourrisson ou à une malformation congénitale.

Un cri d’horreur étouffé s’échappa de la gorge de Bree. Elle pressa Owen plus fort contre elle, enfouissant son visage dans les petites boucles blondes de l’enfant, tremblant de tout son être à l’idée que ce monstre de cruauté avait approché ses mains du biberon de l’enfant.

— C’est faux ! hurla Annelise, son élégance volant définitivement en éclats pour révéler une folie furieuse. Ce sont des mensonges montés de toutes pièces pour briser notre accord ! Je n’ai jamais touché à ce poison ! C’est elle ! C’est la bonne ! Elle voulait rendre le petit malade pour se rendre indispensable !

— Assez, tonna Everett.

Le mot frappa l’assemblée comme un coup de fusil. Le parrain ne laissa aucun espace au mensonge.

— Matteo a récupéré les enregistrements des caméras dissimulées dans les couloirs du deuxième étage, continua Everett, s’avançant jusqu’à surplomber Annelise de toute sa stature colossale. Ces caméras dont même le personnel de maison ignore l’existence. Hier soir, à trois heures du matin, alors que tout le manoir dormait, ce n’est pas Bree qui s’est glissée dans la cuisine pour manipuler les réserves de lait maternisé. C’était toi. Et ce matin, lorsque Bree t’a surprise en train de verser des gouttes dans le flacon de secours et qu’elle t’a posé des questions innocentes, tu as compris que ta supercherie allait s’effondrer. C’est là que tu as décidé de la faire chasser immédiatement, sous prétexte d’insolence et de jalousie, pour couvrir tes traces et terminer ton œuvre sans témoin gênant.

Annelise tomba à genoux, le velours de sa robe s’étalant sur le marbre froid. Ses mains se mirent à griffer désespérément le sol. La vérité éclatait enfin aux yeux de tout le syndicat : le mariage n’était qu’un paravent. Les Hart, criblés de dettes après l’échec de leurs investissements maritimes et menacés de banqueroute, avaient orchestré cette union pour infiltrer l’empire Marlowe. Mais la présence d’un héritier mâle direct, le fils légitime d’Everett, bloquait tout transfert d’actifs en cas de malheur survenant au parrain. En éliminant silencieusement l’enfant et en épousant Everett dans le deuil, Annelise et son père s’assuraient de mettre la main sur la totalité de la fortune et des territoires de la famille Marlowe d’ici quelques années.

Everett tourna lentement son regard vers Lucian Hart. Le vieil homme tremblait de rage et de terreur mêlées.

— Vous pensiez que je ne verrais rien, Lucian ? demanda Everett avec un dégoût viscéral. Vous pensiez qu’un deuil m’avait rendu aveugle au point de livrer ma chair et mon sang à des charognards ?

Lucian comprit qu’aucun pardon n’était possible. Voyant que tout était perdu, le vieil homme tenta un geste désespéré. Dans un réflexe nourri par l’instinct de survie, il plongea la main dans la poche intérieure de son veston pour en tirer un petit calibre de poche.

Mais dans la maison d’Everett Marlowe, nul ne dégainait plus vite que ses hommes.

Avant même que l’arme de Lucian n’ait franchi le revers de son costume, Matteo fit feu. Deux détonations assourdissantes déchirèrent l’atmosphère confinée de la salle de réception. Les impacts projetèrent violemment Lucian Hart contre le buffet d’argenterie qui s’effondra dans un fracas métallique assourdissant. Le patriarche s’écroula au sol, inerte, son sang souillant la nappe brodée qui pendait jusqu’au plancher.

Des cris fusèrent parmi les convives féminines, tandis que les hommes se levaient d’un bloc, reculant contre les murs, les mains bien visibles pour prouver leur non-ingérence. Annelise poussa un hurlement déchirant en voyant le cadavre de son père. Elle rampa vers Everett, implorant sa pitié, les mains souillées de suie et de larmes.

— Everett, je t’en supplie ! C’était son idée ! Il m’a forcée, je n’avais pas le choix, les dettes allaient nous détruire ! Pitié, épargne-moi !

Everett ne baissa même pas les yeux vers elle. Son visage s’était figé dans un masque de marbre antique, celui du juge suprême qui prononce une sentence sans appel.

— Tu as voulu empoisonner un enfant innocent de onze mois, prononça-t-il d’une voix si basse qu’elle semblait venir d’outre-tombe. Tu as voulu briser son cœur en lui arrachant la seule femme qui l’aimait avec pureté. Il n’y a pas de pitié dans cette maison pour ceux qui s’attaquent aux enfants des Marlowe.

Il fit un signe de tête à Matteo.

— Emmenez-la aux sous-sols du port. Que les créanciers de son père sachent que leurs dettes ne seront jamais payées par nous, et qu’ils disposent de ce qu’il reste de cette famille.

Deux gardes armés s’emparèrent d’Annelise par les bras, la soulevant de terre malgré ses hurlements hystériques et ses supplications éperdues, avant de la traîner hors du salon d’honneur. Ses cris s’éteignirent lentement le long des couloirs de pierre, laissant la salle dans un silence de cathédrale, brisé seulement par les respirations courtes des invités épouvantés.

Everett se redressa de toute sa hauteur. Il balaya l’assistance de son regard froid, défiant quiconque d’émettre la moindre objection.

— La fête est terminée, déclara-t-il sobrement. Mes hommes vont vous escorter jusqu’à vos véhicules. Oubliez ce que vous avez cru voir ce soir, et retenez une seule chose : quiconque tente de franchir le seuil de ce domaine avec la trahison dans le cœur finira comme les Hart.

Les invités ne se firent pas prier. En moins de cinq minutes, sous l’escorte méthodique et silencieuse des soldats du syndicat, la salle de réception se vida entièrement. L’air sentait encore la poudre à canon et le vin renversé. Le personnel de sécurité s’activa immédiatement avec une efficacité professionnelle pour nettoyer les traces de sang et évacuer les débris, rendant au manoir son ordre glacé.