Le silence qui régnait sous le grand lustre en cristal de la salle de bal n’était plus seulement pesant, il était devenu irrespirable. Trois cents paires d’yeux fixaient la scène avec une curiosité malsaine, oscillant entre l’effroi et l’excitation morbide propre aux réceptions de la haute société. Vanessa Sterling, le souffle court, les joues empourprées sous une épaisse couche de fond de teint soyeux, retirait frénétiquement sa jambe comme si elle venait d’effleurer une braise ardente. Son talon d’argent heurta le parquet de chêne massif ciré avec un claquement sec. En face d’elle, Naomi Reyes n’avait pas cillé. Ses bras étaient retombés le long de son corps, parfaitement droits, ses mains ouvertes, les doigts détendus dans une posture de garde passive que personne dans cette assemblée, à l’exception d’un seul homme, n’était capable d’identifier.

Naomi n’avait pas cillé, mais sa respiration s’était imperceptiblement accélérée. L’air dans la pièce semblait s’être raréfié de moitié. Toutes les pièces du puzzle, éparpillées depuis quatorze mois de culpabilité rongeante, s’assemblaient avec une terrifiante netteté. La faille de communication au Bellevue. La caméra de service coupée cinq minutes avant le tir. L’informateur anonyme qui avait donné l’emplacement exact de la chambre de repli. Ce n’était pas une défaillance de son équipe. C’était une trahison politique et financière de haut niveau, ourdie par les gens mêmes avec lesquels les Whitmore s’apprêtaient à s’allier.

Soudain, un bruit étouffé retentit à l’extérieur. Un claquement sec, semblable à une porte que l’on claque avec violence, suivi d’un cri strident coupé net au rez-de-chaussée.

Puis, une détonation sourde.

Le verre des fenêtres du bureau vibra légèrement.

Naomi ne réfléchit pas. En une fraction de seconde, la femme de chambre invisible s’effaça complètement. Ses épaules s’abaissèrent, son centre de gravité bascula vers l’avant, ses yeux se mirent à balayer les angles morts de la pièce.

« Éteignez la lampe », ordonna Naomi, la voix d’une fermeté si tranchante qu’Ethan obéit instinctivement avant même d’avoir compris l’ordre, coupant l’interrupteur d’un geste sec.

L’obscurité envahit le bureau, seulement trouée par la clarté lunaire filtrant à travers les hautes fenêtres.

« Qu’est-ce que… qu’est-ce qui se passe ? » murmura Vanessa, la panique prenant le pas sur sa superbe. « Qu’est-ce que c’était que ce bruit ? »

« Une munition subsonique de neuf millimètres », répondit Naomi sans la regarder, collant son oreille contre le battant en bois de la porte. « Deux étages plus bas. Près de l’entrée des cuisines ou du vestiaire des maîtres d’hôtel. »

Elle posa la main sur la poignée, actionna le pêne avec une lenteur calculée et entrouvrit la porte d’un demi-centimètre. Au loin, sous les voûtes de marbre, les bruits de panique commençaient à monter : des cris de femmes, le fracas de verres et de vaisselle brisés, des pas précipités fuyant vers le perron est. Mais au milieu de cette rumeur chaotique, un autre son se distinguait, méthodique et sinistre : le claquement régulier de semelles tactiques sur les marches du grand escalier d’honneur.

« Richard