Vanessa poursuivit, la voix sifflante d’une joie mauvaise : « Vance a été abattu à bout portant dans le couloir de sa suite à l’hôtel Bellevue. Trois balles dans le thorax. Naomi Reyes était dans la pièce d’à côté. Elle est arrivée trop tard. Elle a vidé son chargeur sur le tireur, mais le tireur s’est échappé par les toits. Le procureur est mort dans les bras de sa fille de huit ans. Reyes a été blanchie par l’enquête interne, mais brisée psychologiquement. Elle a fui, elle a disparu des radars, et elle est venue se terrer ici, comme une souris d’hôtel, sous une fausse identité de bonne à tout faire ! »

Vanessa s’arrêta, à bout de souffle, triomphante, attendant l’effondrement de sa rivale.

Naomi ne bougea pas d’un millimètre. Son regard était fixé sur un point invisible au-dessus de la bibliothèque. Dans son esprit, le claquement assourdissant des détonations du 14 novembre résonnait encore. L’odeur âcre de la poudre, le tapis beige de la suite 404 imbibé d’un liquide trop sombre pour paraître réel, les cris stridents de la petite fille aux mains couvertes de rouge. Tout était là, gravé au fer rouge dans sa mémoire.

« Tu as terminé ? » demanda froidement Richard Whitmore.

Vanessa cilla, déstabilisée par l’absence totale de surprise sur le visage du patriarche. « Comment ça, si j’ai terminé ? Vous comprenez ce que je viens de dire ? Vous avez engagé une machine de guerre instable pour nettoyer vos toilettes et servir votre thé ! Elle est dangereuse ! Qui nous dit qu’elle n’est pas ici pour vous faire chanter ? Qui nous dit qu’elle n’est pas en train de manipuler Ethan pour s’emparer de son héritage ? »

« Tais-toi, Vanessa », lâcha Ethan.

La voix du jeune homme était basse, mais elle tranchait l’air comme un rasoir. Vanessa se retourna vers lui, stupéfaite. « Qu’est-ce que tu dis ? »

« J’ai dit : tais-toi. » Ethan fit trois pas en avant, la mâchoire serrée, le regard pour la première fois totalement débarrassé de son habituelle lâcheté mondaine. « Tu parles de manipulation ? Tu as payé des fouines pour pirater les bases de données fédérales afin d’écraser une femme parce qu’elle refusait de baisser les yeux quand tu lui marchais sur les pieds ! Tu as renversé des cendres sur les parquets pour la forcer à se mettre à genoux ! Tu as laissé traîner des bijoux pour la faire accuser de vol ! Et maintenant, tu viens étaler le pire drame de son existence comme si c’était un trophée de chasse ! Tu me dégoûtes, Vanessa. »

« Ethan, surveille tes propos ! » cria-t-elle, perdant complètement contenance. « Mon père représente quarante pour cent du capital de la fusion ! Sans les Sterling, Whitmore Maritime fait faillite d’ici six mois ! »

« Pas tout à fait », intervint Richard Whitmore en allumant une petite lampe de bureau en laiton vert. Le cercle de lumière dorée éclaira un dossier en carton beige posé sous son buvard, un dossier épais, frappé d’un sceau rouge décacheté. « Vois-tu, Vanessa, ta famille a toujours eu la mémoire courte. Ton père s’imagine que son argent lui donne le droit de dicter la loi dans cette maison. Mais ce qu’il ignore, et ce que tu ignores visiblement aussi, c’est que ce n’est pas moi qui ai engagé Naomi Reyes par l’intermédiaire d’une agence d’intérim locale. »

Un silence absolu retomba sur la pièce. Naomi abaissa lentement les yeux vers le vieil homme. Même elle semblait surprise.

« Que voulez-vous dire ? » demanda Naomi, sa voix grave brisant son mutisme pour la première fois.

Richard soupira lourdement, posant sa main sur le dossier. « Il y a un an, quand j’ai commencé à recevoir des menaces anonymes concernant le terminal pétrolier de Philadelphie, j’ai fait appel à un vieil ami au département de la Justice. Il m’a dit : “Si tu veux quelqu’un pour surveiller ta porte d’entrée, prends une agence classique. Mais si tu as une vipère dans ton lit et que tu veux quelqu’un d’assez lucide pour voir venir le coup mortel, cherche la meilleure protectrice de terrain que la côte est ait portée ces dix dernières années. Elle a quitté le service, elle veut qu’on lui foute la paix, mais elle ne sait rien faire d’autre que veiller.” C’est moi qui ai fait en sorte que votre CV atterrisse sur le bureau de notre intendant, Naomi. Je savais que vous cherchiez l’anonymat, le silence et des journées simples faites de tâches répétitives pour faire taire les fantômes. Je vous ai offert ce refuge. En échange, je savais que ma maison était gardée par un rempart d’acier. »

Vanessa blêmit. « C’est un mensonge. Tout cela est une mise en scène grotesque ! »

« Ce n’est pas un mensonge, Vanessa », continua le vieil homme en ouvrant le dossier. « Et le rapport que tu as commandé est incomplet. Ton détective n’a pas eu accès aux pièces scellées de l’enquête du procureur Vance. Mais moi, oui. Et je sais qui finançait les comptes offshore du tireur du Bellevue. Je sais à quelle société écran appartenaient les fonds qui ont acheté le silence des agents de sécurité de l’hôtel ce soir-là. »

Richard releva les yeux vers Vanessa. Son regard n’était plus seulement sévère ; il était impitoyable.

« Le compte s’appelait Pharos Capital. Une filiale fantôme basée aux îles Caïmans, détenue à cent pour cent par la holding Sterling Pharmaceuticals. Ton père, Vanessa. Ton père finançait les navires de transport de précurseurs chimiques dont Marcus Vance traquait la trace. »

Le choc fut si violent que Vanessa chancela en arrière, heurtant le rebord d’une desserte en acajou. Une carafe en cristal oscilla dangereusement avant de se stabiliser.

« C’est faux… » bégaya-t-elle, la voix devenue étranglée, méconnaissable. « Vous inventez ça pour nous faire chanter. Pour forcer mon père à baisser ses parts dans le contrat ! »