« Merci. Restez en alerte maximale. »

J’ouvris doucement la porte. La veilleuse diffusait une lueur dorée sur les murs vert pâle. Elena ne dormait pas. Assise au milieu du lit, les mains posées à plat sur le drap immaculé, elle fixait la fenêtre. Ses traits étaient tirés, mais une perfusion lui avait déjà rendu une ombre de couleur sur les pommettes.

Quand elle tourna les yeux vers moi, la panique réflexe qui l’habitait encore s’estompa pour laisser place à une immense lassitude teintée d’espoir.

« Daniel… » murmura-t-elle.

Je m’approchai, tirai un siège et posai le dossier sur la table de chevet avant de prendre ses deux mains dans les miennes. Elles étaient encore glacées, rugueuses, marquées par les brûlures du froid et les détergents agressifs que ma mère l’avait forcée à manier pendant quarante-huit mois.

« C’est fini, Elena, » dis-je d’une voix douce, en posant mon front contre ses doigts meurtris. « C’est terminé. Ils ne te toucheront plus jamais. »

Deux larmes silencieuses coulèrent le long de ses joues creuses.

« Elle m’a dit… elle m’a répété tous les jours que tu m’avais abandonnée parce que je venais d’un milieu pauvre, » sanglota-t-elle, les lèvres tremblantes. « Elle disait que tu avais refait ta vie avec une femme riche à Toronto, et que j’étais une souillure pour le nom des Sterling. Quand j’ai trouvé le double de la clé du bureau pour essayer de récupérer mon passeport et mon acte de mariage qu’elle gardait enfermés, elle m’a surprise. C’est ce jour-là qu’elle a appelé Travis… ils m’ont traînée dans la cour, ils m’ont coupé les cheveux avec des ciseaux de jardinage pour “m’apprendre la soumission”… »

Sa voix se brisa dans un spasme de douleur indicible.

Chaque mot résonnait en moi comme un coup de poignard. Une haine sourde, implacable, s’enroula autour de mes poumons. Je n’avais pas seulement manqué de vigilance ; ma naïveté avait servi de complice involontaire à la torture méthodiquement orchestrée de la femme que j’avais juré de chérir.

« Regarde-moi, Elena, » ordonnai-je avec une tendresse infinie en relevant doucement son menton.

Elle plongea ses iris noisette, autrefois si pétillants, dans les miens.

« Mon père t’avait choisie pour protéger cette maison. Il savait que tu avais plus de courage et d’intégrité que toute cette lignée de lâches réunie. Ce n’est pas toi qui vas te cacher. Dès demain, nous reprenons tout. La société de mon père, la maison, chaque centime volé. Et chacun d’eux paiera pour chaque jour, chaque heure, chaque seconde passée dans cette neige. »

Elle serra mes doigts avec une force inespérée.

« Ne te salis pas les mains pour eux, Daniel. Ne deviens pas comme eux. »

« La justice n’a pas besoin de fureur, mon amour. Elle n’a besoin que de faits. »

La porte s’entrouvrit soudain. L’un des agents de sécurité passa la tête, l’air grave.

« Monsieur Sterling ? Maître Vance est sur la ligne sécurisée de la réception. La police est en route pour la résidence de votre mère. Brianna a parlé. Mais il y a un problème. »

Je me levai instantanément. « Quel problème ? »

« Travis a quitté le domicile il y a une demi-heure, armé. Votre mère est seule avec les patrouilles, mais Travis est introuvable. Sa voiture vient d’être repérée sur les caméras de surveillance de l’avenue menant à cet hôpital. »

Le sang me monta aux tempes. Elena poussa un cri étouffé, ramenant le drap contre sa poitrine.

« Restez avec elle ! » aboyai-je aux deux gardes en sortant mon téléphone. « Barricadez cette porte de l’intérieur. Si quelqu’un essaie d’entrer sans un badge de médecin vérifié ou mon accord direct, vous usez de la force légitime. Compris ? »

« Compris, patron. »

Je descendis par l’escalier de service quatre à quatre, sans prêter attention à la douleur sourde qui lançait dans ma jambe opérée. Le hall de l’hôpital était presque désert à cette heure avancée de la nuit, baigné par la lumière spectrale des néons d’urgence. Dehors, la tempête de neige redoublait de violence, tourbillonnant en rideaux opaques sur le parking silencieux.

Dès que je franchis les portes automatiques, le souffle glacial me frappa de plein fouet.

À cinquante mètres de là, une berline noire aux phares éteints était garée en travers de deux places d’ambulance. La silhouette de mon frère émergea de l’ombre d’un pylône d’éclairage. Il portait un blouson de cuir sombre entrouvert, les cheveux ébouriffés, les yeux injectés de sang. Sa démarche était saccadée, instable. Dans sa main droite, à demi dissimulé dans la poche de son manteau, un revolver lourd déformait le tissu.

« Daniel ! » hurla-t-il, sa voix couverte par les bourrasques de vent.

Je m’arrêtai sur le parvis en béton, sous le faisceau d’un projecteur de sécurité. Je ne bougeai pas d’un pouce.

« Tu as perdu la tête, Travis, » criai-je en retour, sans faire le moindre geste menaçant. « La police est chez notre mère en ce moment même. Brianna a tout raconté. Les falsifications de signature, le faux testament, les comptes clandestins. C’est terminé. »

Travis laissa échapper un rire hystérique, un ricanement démentiel qui trahissait un homme acculé dans ses derniers retranchements.

« Tu crois que tu vas t’en sortir comme ça ? » éructa-t-il en sortant l’arme, pointant le canon noir directement vers mon thorax. « Tu reviens après quatre ans au Canada en jouant les héros providentiels avec ton million de dollars ! Cet argent aurait dû nous revenir ! C’est moi qui ai géré les problèmes ici ! C’est moi qui ai dû supporter les caprices de cette folle d’Elena et les exigences de Maman ! Papa m’a toujours considéré comme un bon à rien, et il t’a tout laissé, même depuis sa tombe ! »