Lis ceci avant de revenir.

L’écriture penchée, nerveuse, aux déliés fermes et élégants, n’appartenait ni à un notaire ni à un créancier. C’était celle de mon père, Arthur Sterling. Un homme d’une rigueur absolue, mort quatre ans plus tôt d’une crise cardiaque foudroyante, deux semaines seulement avant que je n’embarque pour le Canada.

À l’époque, dévasté par sa disparition soudaine et aveuglé par le besoin d’assurer notre avenir financier, j’avais laissé Margaret régler la succession. Elle m’avait assuré que notre père laissait une situation compromise, couverte de dettes hypothécaires, et qu’il était urgent que je gagne gros sur un chantier à l’étranger pour sauver le patrimoine familial. J’avais fait mes valises, laissant Elena sous son toit, convaincu de me sacrifier pour le salut des miens.

Mes mains tremblaient sur le volant. Je contemplai le numéro inconnu qui venait de m’expédier cette bombe. Je composai immédiatement le numéro.

Une tonalité. Deux tonalités. Puis un déclic sec.

« Tu as bien reçu la photo ? »

La voix était féminine, saccadée, coupée par une respiration paniquée et le souffle du vent.

« Brianna ? » soufflai-je.

Un sanglot rauque me répondit à l’autre bout du fil.

« Daniel, sors de cette ville dès ce soir si tu tiens à la vie, » balbutia-t-elle dans un chuchotement convulsif. « Travis et ta mère… ils sont devenus complètement fous. Quand tu as claqué la porte après avoir parlé du million et de ton avocat, Margaret s’est effondrée, puis elle est entrée dans une rage noire. Elle a ordonné à Travis d’appeler l’avocat véreux de la famille et un médecin véreux pour faire interner Elena de force dès demain matin sous le statut de pupille aliénée. Elle veut invoquer une démence pour faire invalider tout son témoignage et t’accuser d’extorsion ! »

« Où est l’enveloppe, Brianna ? » demandai-je d’un ton d’un calme d’acier, malgré le sang qui battait à mes tempes. « Qu’est-ce qu’elle contient ? »

« Je l’ai sur moi. Je me suis enfuie de la maison il y a vingt minutes à pied, pendant qu’ils hurlaient dans le salon. Travis a fouillé mes affaires, il a compris que c’était moi qui avais photographié les documents l’an dernier. Ils vont me traquer, Daniel. Travis a des dettes énormes auprès de prêteurs sur gages louches, ta mère a hypothéqué la villa, et cette lettre… cette lettre change absolument tout. Rejoins-moi derrière l’ancien entrepôt frigorifique de la zone industrielle sud. Si tu préviens la police maintenant, ils feront disparaître les doubles qui restent au domicile avant que quiconque n’obtienne un mandat. »

« Reste cachée. J’arrive dans dix minutes. »

Je coupai la communication et composai sans attendre le numéro de Marcus Vance, mon avocat à Toronto. Il était minuit passé, mais la voix de Vance résonna, alerte, dès la première sonnerie.

« Daniel ? Que se passe-t-il ? »

« Marcus, la situation s’accélère dangereusement. Ils envisagent de faire interner Elena sous tutelle psychiatrique d’urgence dès l’aube pour étouffer les poursuites criminelles pour maltraitance et séquestration. Et une lettre posthume de mon père vient de refaire surface. »

« Écoute-moi attentivement, » ordonna la voix métallique et posée de Vance. « J’ai déjà contacté le procureur adjoint du comté d’Ashtabula il y a deux heures pour préparer le dépôt de plainte de demain matin. Je fais dépêcher deux agents de sécurité assermentés et un avocat local partenaire devant la chambre d’Elena à l’hôpital. Personne n’entrera dans sa chambre sans une ordonnance d’un juge. Quant à toi, n’interviens pas seul. Enregistre tout. Conserve les originaux. Si cette lettre contient des éléments relatifs à une fraude successorale, cela requalifie l’affaire en crime fédéral si des comptes offshores ou des banques sous statut fédéral sont impliqués. »

« Je récupère le document et je t’envoie la copie cryptée. »

J’enclenchai la première, fis crisser les pneus sur le bitume verglacé et filai à travers les faubourgs déserts.

L’entrepôt frigorifique n’était plus qu’un squelette d’acier rouillé, vestige de l’époque industrielle de la ville. Les phares de ma berline balayèrent les tôles ondulées battues par les rafales. Dans l’angle sombre d’un quai de déchargement, une ombre encapuchonnée tremblait de tout son corps. C’était Brianna.

Elle ne portait plus son manteau de vison ni sa morgue de la veille. Vêtue d’une parka élimée, le visage sans fard, elle semblait avoir vieilli de dix ans. Elle serrait contre sa poitrine un sac en toile grossière. Dès qu’elle reconnut ma voiture, elle se précipita vers la portière passager et s’engouffra à l’intérieur, claquant la porte avec terreur.

L’habitacle empestait la panique. Ses mains tremblaient tellement qu’elle ne parvenait pas à ouvrir la fermeture éclair de son sac.

« Tiens, prends-le, » cracha-t-elle d’une voix étranglée en me tendant un épais dossier relié de cuir brun, sur lequel reposait l’enveloppe jaunie ornée de l’écriture paternelle. « Prends-le et laisse-moi disparaître. Je veux une décharge écrite de ton avocat attestant que j’ai collaboré. Je ne veux pas croupir en prison avec eux ! »

Je pris l’enveloppe. Le cachet de cire était brisé.

« Pourquoi avais-tu cela ? » lui demandai-je en la fixant droit dans les yeux.

Brianna essuya une larme d’un revers de manche rageur.

« Il y a un an, quand Travis a commencé à dilapider des dizaines de milliers de dollars pour ses paris clandestins et ses investissements bidons, j’ai voulu savoir d’où venait réellement tout cet argent. Margaret disait que c’étaient des fonds que tu envoyais pour Elena, mais les sommes étaient colossales : plus de deux cent mille dollars ont transité par des comptes satellites en dix-huit mois. Alors j’ai fouillé. J’ai crocheter le tiroir à double fond de ton ancien secrétaire dans la bibliothèque familiale. J’ai trouvé ce dossier… et cette lettre. »

Elle déglutit péniblement, pointant l’enveloppe d’un doigt convulsif.

« Ton père n’est pas mort ruiné, Daniel. Il a légué l’intégralité du groupe de transport Sterling et du portefeuille foncier à une seule et unique personne : toi. Et en cas de décès ou d’incapacité temporaire, Elena était désignée comme administratrice fiduciaire exclusive. Margaret et Travis n’avaient droit qu’à une rente viagère modeste, soumise à une clause stricte de respect et de concorde familiale. »