Elle a ricané, savourant son propre mensonge, tournant les talons pour aller chercher ses bagages dans la chambre.

« Reste là, Sabrina », ai-je dit d’une voix claire, posée, qui n’avait plus rien de la vieille femme effacée qu’elle pensait dominer.

Elle s’est arrêtée au milieu du couloir, surprise par l’autorité inattendue de mon intonation. Elle s’est retournée lentement, croisant les bras.

« Pardon ? Vous osez me donner des ordres chez vous ? De toute façon, cet endroit commence à me donner la nausée. Je pars faire un tour en ville. »

« Tu ne vas nulle part. Et surtout pas à Miami demain matin par le vol de huit heures quinze. »

Le sourire de Sabrina s’est figé d’un coup. Ses pupilles se sont dilatées sous le choc. Pendant une seconde, elle a perdu son équilibre, cherchant un appui sur le chambranle de la porte.

« De… de quoi vous parlez ? Vous divaguez complètement, vous perdez la tête, vieille folle ! »

« Tu n’as jamais été très discrète, Sabrina. Voler soixante-dix mille dollars sur les comptes d’une veuve demande un peu plus d’intelligence que de simplement recopier des mots de passe sur un carnet de notes. Et tenter de vider les derniers quarante mille dollars ce matin sous l’œil d’une caméra de sécurité… c’était d’une bêtise presque insultante pour mon intelligence. »

À cet instant précis, le gravier de l’allée extérieure a crissé sous les pneus de trois véhicules qui s’arrêtaient en trombe devant la maison.

Sabrina a jeté un regard affolé par la fenêtre du salon. Deux berlines banalisées et une voiture de patrouille de la police d’Austin encadraient déjà la sortie.

La panique a balayé toute trace d’arrogance sur son visage. Ses traits fins se sont déformés dans une grimace hideuse de bête traquée. Elle s’est précipitée vers la porte arrière menant au patio, mais la porte s’est ouverte avant qu’elle ne puisse l’atteindre.

Garrick est entré le premier. Il ne pleurait plus. Ses yeux étaient froids, durcis par une déception si profonde qu’elle avait consumé toute forme d’affection passée. Derrière lui se tenaient Arthur Sterling, Clara et deux inspecteurs en civil portant leurs badges autour du cou.

« Garrick ! chuchota-t-elle d’une voix aiguë, tentant une dernière manipulation désespérée en s’accrochant à son bras. Garrick, fais quelque chose ! Ta mère est devenue folle, elle a monté une histoire grotesque contre moi ! Dis-leur que c’est un malentendu, dis-leur que nous avons besoin de cet argent pour notre projet ! »

Garrick a retiré son bras avec une lenteur calculée, comme si un insecte répugnant venait de se poser sur sa manche.

« Quel projet, Sabrina ? La villa de Sunny Isles achetée au nom de Sabrina Miller ? Le billet d’avion pour Miami sans billet retour pour moi ? »

Il a sorti de sa poche les copies des actes de vente et les a laissées tomber à ses pieds. Les feuilles blanches ont voltigé avant de s’éparpiller sur le tapis persan que mon mari avait acheté pour nos trente ans de mariage.

« Tu… tu as fouillé dans mes affaires ? a-t-elle crié, sa voix perdant tout contrôle pour muer en un glapissement hystérique. Espèce de lâche ! Tu n’es rien sans moi ! Rien ! Un raté sans ambition qui vit encore sous les jupes de sa mère mourante ! »

« Sabrina Miller Vance », est intervenu l’inspecteur principal en avançant d’un pas ferme, sortant une paire de menottes en acier étincelant de sa ceinture. « Vous êtes en état d’arrestation pour usurpation d’identité aggravée, fraude bancaire électronique, vol qualifié à l’encontre d’une personne vulnérable et falsification de documents officiels. Vous avez le droit de garder le silence… »

« Ne me touchez pas ! hurla-t-elle en se débattant maladroitement alors que les menottes se refermaient sèchement sur ses poignets manucurés. C’est mon argent ! Cette vieille peau n’en a pas besoin, elle a un pied dans la tombe ! Garrick, ordonne-leur de me lâcher ! Garrick ! »

Mon fils a simplement tourné le dos, marchant vers la fenêtre pour regarder les chênes du jardin sous la pluie qui commençait enfin à tomber à grosses gouttes.

L’inspecteur a poussé Sabrina sans ménagement vers la sortie. Alors qu’elle franchissait le seuil de la porte d’entrée, ses talons hauts trébuchant sur le paillasson, elle s’est arrêtée une dernière seconde pour me lancer un regard empli d’une haine venimeuse.

« Vous allez payer pour ça, vieille harpie ! Je vous jure que je vous détruirai ! »

Je me suis levée de mon rocking-chair, tenant ma tasse de thé encore chaude à la main. Je me suis avancée jusqu’à la porte, la toisant de toute ma hauteur, sans haine, sans rancœur, avec ce calme souverain qui m’avait habitée devant le feu de mon anniversaire.

« Mon gâteau à la fraise était peut-être bon marché, Sabrina. Mais la leçon que tu viens de prendre t’aura coûté exactement chaque seconde de ta liberté. Bon voyage pour la Floride. »

La porte d’entrée s’est refermée sur ses cris étouffés par la pluie battante.

PARTIE 5

Le silence qui est retombé sur la maison après le départ des voitures de police était d’une densité presque sacrée. Pendant près d’une heure, personne n’a prononcé un mot dans le salon.

Clara s’est affairée dans la cuisine à préparer une grande théière de thé noir fort, tandis qu’Arthur Sterling s’asseyait à la table pour nous exposer méthodiquement la suite des opérations judiciaires.

« Les comptes de Sabrina Vance Consulting ont été immédiatement gelés par ordre du procureur, Elena, a-t-il expliqué en rangeant ses dossiers dans son attaché-case. Le virement de quarante mille dollars de ce matin a été intercepté avant compensation. Quant aux soixante-dix mille dollars transférés dans le Delaware pour la villa de Floride, le séquestre judiciaire a été posé sur le compromis de vente. Le promoteur est prévenu de l’origine frauduleuse des fonds. La procédure prendra quelques semaines pour la restitution intégrale, mais vous récupérerez chaque dollar, majoré des intérêts et des dépens d’avocat que le tribunal imputera sur les biens propres de madame Miller. »