Matthew devint blême. La coupe d’eau qu’il tenait glissa de ses doigts et s’écrasa sur le parquet, reproduisant le même fracas que le vase en cristal quelques heures plus tôt. Lauren se redressa d’un coup sec, son rouge à lèvres éclatant contrastant violemment avec la terreur soudaine qui s’empara de ses traits.

« C-Clare ? » balbutia Matthew, sa voix perdant toute son autorité, rétrogradée en un instant au son d’un enfant pris en faute. « Qu’est-ce que… qu’est-ce que signifie cette mascarade ? Comment es-tu sortie de… »

Il s’arrêta net, réalisant la portée de ce qu’il s’apprêtait à avouer devant les plus grands investisseurs de la ville.

Je m’avançai lentement. Chaque pas tirait sur ma chair martyrisée, mais je marchais d’un pas d’une régularité absolue. Arrivée à l’extrémité de la longue table, je posai ma main valide à plat sur le bois verni.

« Sept ans, Matthew », dis-je, ma voix résonnant avec une clarté limpide et glaciale dans le silence mortel de la pièce. « Sept ans à te laisser porter mon nom, à te laisser exploiter mes contacts, à te laisser utiliser les brevets que j’ai conçus pendant que tu dormais. Et hier soir, tu as cru pouvoir m’effacer d’un revers de canne. Vingt coups, n’est-ce pas ? Tu as compté jusqu’à vingt. »

Un murmure d’horreur parcourut la table. Les administrateurs se tournèrent vers Matthew, dont le visage se décomposait minute par minute, des gouttes de sueur froide perlant le long de ses tempes.

« Elle est folle ! » cria soudain Lauren Thorne, la panique perçant sous son vernis mondain. « Matthew, fais expulser cette femme ! Elle a perdu la raison depuis des mois, elle essaie de saboter l’accord ! »

« Tais-toi, Lauren », résonna la voix de basse de mon père.

Arthur Sterling ne haussa pas le ton, mais le poids de son autorité fit reculer la jeune femme de deux pas, heurtant la baie vitrée.

Mon père fit un signe de tête à Julian Mercer, qui entra à son tour dans la pièce, accompagné de deux officiers de police en uniforme et d’agents du FBI vêtus de vestes bleues arborant les lettres jaunes du bureau d’investigation financière.

« M. Matthew Hayes », déclara Julian en projetant d’un geste sec une liasse de documents officiels au centre de la table de conférence. « En vertu du contrat initial de constitution d’Aegis Holdings et des clauses de révocation pour indignité et tentative d’homicide déposées ce matin à 5 heures auprès de la Cour suprême de l’État de New York, tous les droits de propriété intellectuelle régissant l’algorithme de NexusCore sont immédiatement révoqués et gelés. »

Les investisseurs se précipitèrent sur les feuilles.

« C’est impossible ! » hurla Matthew, perdant complètement contenance, les yeux exorbités. « NexusCore m’appartient ! Je suis le directeur général ! C’est mon nom sur la porte ! »

« NexusCore n’est qu’une coquille vide, Matthew », dis-je doucement en le fixant sans ciller. « Tu as passé sept ans à te pavaner sur les plateaux de CNBC en oubliant qui écrivait le code et qui détenait les droits d’exploitation. Sans les brevets d’Aegis, ta société n’a plus rien à vendre. Elle ne vaut même pas le prix du papier sur lequel ces contrats sont imprimés. »

« Et ce n’est que le début des réjouissances, Hayes », intervint l’un des agents du FBI en s’avançant, une paire de menottes en acier étincelant à sa ceinture. « Nous exécutons en ce moment même trois mandats de perquisition fédéraux. Le premier pour votre penthouse de Park Avenue, où les techniciens de l’identité judiciaire ont prélevé l’arme du crime — une canne en hickory portant votre ADN et le sang de votre épouse — ainsi que les enregistrements de vos caméras de sécurité intérieures que vos techniciens n’ont pas réussi à effacer à temps. »

Matthew s’affaissa contre la vitre. L’arrogance avait déserté ses traits ; il n’était plus qu’un cadavre en sursis, le visage déformé par une panique animale.

« Le second mandat », continua l’agent avec une implacable monotonie, « concerne les comptes bancaires offshore de Mme Thorne aux îles Caïmans. Quarante-deux millions de dollars siphonnés sur les comptes séquestres de l’entreprise. Fraude par virement électronique, détournement de fonds en bande organisée, blanchiment d’argent et fraude fiscale fédérale. Vous et Mme Thorne êtes en état d’arrestation. »

Lauren poussa un hurlement aigu, tentant de s’enfuir vers la sortie latérale, mais deux policiers lui barrèrent immédiatement le passage, lui tordant les bras dans le dos avec professionnalisme pour lui passer les menottes. Ses perles se rompirent dans la lutte, roulant sur le sol avec un bruit de grêle miniature.

« Matthew ! Fais quelque chose ! » criait-elle en pleurant, son maquillage coulant sur ses joues. « Tu m’avais promis que nous serions en Suisse ce week-end ! Tu m’avais dit qu’elle ne parlerait jamais ! »

Ces paroles furent le dernier clou dans le cercueil de Matthew. Autour de la table, les investisseurs — ses anciens alliés, les hommes avec qui il dînait encore la veille — se détournaient de lui avec un mépris écœuré. George Vance jeta son dossier sur la table, secouant la tête avec dégoût.

« Espèce de bête sauvage », cracha Vance en direction de Matthew. « Tu utilisais notre argent pour financer tes débauches tout en massacrant la fille d’Arthur Sterling ? Tu pourriras en prison jusqu’à ton dernier souffle si la justice fait son travail. »

Matthew ne l’écoutait plus. Ses yeux hagards s’étaient ancrés dans les miens. Il fit un pas vers moi, les mains tremblantes, un rictus suppliant déformant sa bouche :

« Clare… mon amour… écoute-moi. C’était un accident. La pression… l’entrée en bourse me rendait fou. J’ai perdu la tête hier soir ! Tu sais combien je t’aime. C’est nous deux contre le monde, souviens-toi ! Dans le Queens ! Nous avons tout construit ensemble ! Tu ne peux pas me faire ça… tu ne peux pas me détruire comme ça ! »