Hier soir, quand Denise avait exigé sur un ton d’impératrice que je monte le plateau de sa fille fainéante, ce n’était pas un incident isolé. C’était le catalyseur d’un piège qu’ils avaient eux-mêmes armé sans le savoir. En me disant « Sors d’ici si tu ne respectes pas cette famille », Denise n’avait fait que pousser elle-même la première pièce du domino.
À huit heures et demie, je descendis dans le hall de l’hôtel. Le temps était splendide, frais et piquant. Je montai dans mon 4×4, dont le coffre ne contenait que deux valises de vêtements et une boîte de souvenirs précieux récupérés en cachette au cours des deux dernières semaines. Tout le reste, les meubles d’époque, les tapis persans, les toiles de maîtres, avait été racheté avec la maison par les nouveaux acquéreurs pour une somme forfaitaire substantielle.
Je conduisis jusqu’à un café situé à quelques centaines de mètres de l’entrée du domaine de Franklin. De là, assise derrière la baie vitrée avec une paire de lunettes de soleil, je pouvais observer le spectacle sans être vue.
Ce que je vis dépassait mes espérances les plus cruelles.
Devant la haute grille en fer forgé du domaine, deux voitures du shérif du comté de Williamson étaient stationnées en travers du chemin d’accès. Les gyrophares bleus et rouges projetaient des éclats violents contre les pierres blanches des piliers d’entrée. Deux officiers en uniforme beige, la main posée sur leur ceinturon, discutaient fermement avec Daniel, qui gesticulait dans l’allée, encore vêtu d’un pantalon de pyjama en flanelle et d’une chemise froissée.
Derrière lui, Denise, enveloppée dans un peignoir en soie rose bonbon, criait au scandale en agitant ses bras minces vers le ciel. Brooke se tenait sur le perron, oubliant manifestement sa prétendue entorse, marchant d’un pas vif et sans boiter pour tenter d’empêcher trois déménageurs en salopette sombre de poser des scellés sur les portes du garage.
Un homme de haute taille, vêtu d’un costume gris impeccable, se tenait à côté des policiers avec un presse-papiers sous le bras : Maître Harrison, l’avocat des nouveaux propriétaires. Harrison n’était pas un négociateur compatissant ; c’était un requin procédurier réputé dans tout le Tennessee pour son intransigeance.
Je sortis mon téléphone et composai le numéro du poste de police pour écouter la fréquence publique locale sur mon scanner d’ondes d’urgence, une habitude que j’avais gardée de l’organisation des grands événements municipaux.
« …Nous avons ici un refus d’obtempérer sur une propriété privée, » disait la voix du sergent à la radio. « Les occupants illégaux refusent de libérer les lieux. L’acte de vente est certifié et le délai d’évacuation de minuit est dépassé de huit heures. Déploiement d’un ordre d’expulsion immédiat demandé. »
Par la fenêtre du café, je vis l’un des adjoints du shérif sortir une paire de menottes de sa ceinture. Le geste calma net les ardeurs physiques de Daniel. Il recula de trois pas, les mains levées, le visage blême comme la craie. Harrison pointa son doigt vers la route, signifiant sans équivoque qu’ils avaient dix minutes pour franchir la grille à pied avec ce qu’ils pouvaient porter à bout de bras. Le reste des meubles, des œuvres d’art et des installations n’était plus à eux. Par la clause d’abandon express insérée dans le contrat de vente que Daniel avait paraphé sans le lire, tout bien meuble laissé sur place après minuit le 25 octobre devenait la propriété irrévocable des acquéreurs.
Denise tenta de se jeter sur l’avocat en le traitant d’escroc. L’autre officier de police s’interposa immédiatement, lui saisit le bras avec fermeté et la contraignit à descendre l’allée en gravier. La grande dame de Franklin, celle qui toisait le personnel de cuisine et me traitait de souillon indigne de son fils, était traînée hors du manoir en pantoufles, les cheveux ébouriffés, sous les yeux ébahis des voisins qui commençaient à ralentir leurs luxueuses berlines le long de la route de campagne.
Mais cette expulsion théâtrale n’était que le premier acte du désastre qui attendait les Henderson.
Mon téléphone vibra de nouveau. Ce n’était plus Daniel. C’était Marcus Vance, le président de la Chambre de Commerce et l’un des plus puissants mécènes politiques de l’État.
J’ajustai mon oreillette et répondis d’une voix calme et professionnelle :
— Marcus, bonjour.
— Claire ! Grâce à Dieu tu réponds ! hurla l’homme d’affaires à l’autre bout du fil, sa voix transpirant la panique d’un notable sur le point de voir sa réputation anéantie. Qu’est-ce qui se passe chez toi ? Daniel ne décroche pas, son portable est saturé ou coupé, et je viens d’envoyer mon assistant au laboratoire de cuisine de Saveurs du Sud sur Carothers Parkway : les rideaux de fer sont baissés, il y a des serrures blindées flambant neuves et un panneau indiquant que l’établissement est définitivement fermé ! Dis-moi que c’est une mauvaise blague ! Le gouverneur arrive demain soir ! Il y a cinq cents diplomates et donateurs ! J’ai engagé cinquante mille dollars d’arrhes et Daniel m’a garanti hier encore que tout était sous contrôle !
— Daniel vous a menti, Marcus, répondis-je avec une régularité de métronome. Comme il ment à tout le monde depuis des années.
— Quoi ? Mais… et le banquet ?
— Daniel n’est plus gestionnaire de Saveurs du Sud. Son contrat d’exploitation a expiré hier soir à minuit. J’ai personnellement résilié le bail commercial du laboratoire il y a un mois, conformément aux clauses de fin d’activité prévues avec le bailleur. Tout l’équipement m’appartient et a été vendu à un consortium de restauration de Memphis. Les camions frigorifiques ont été restitués aux concessionnaires ce matin à six heures.
Il y eut un étranglement sonore à l’autre bout du fil. Marcus Vance manquait d’air.
— Mais Claire… tu ne peux pas me faire ça ! Nous travaillons ensemble depuis dix ans ! C’est ta réputation qui est en jeu !
