Mais Daniel avait commis une faute fondamentale : il avait sous-estimé l’homme qui avait élevé Claire. Richard Whitmore n’avait jamais protégé sa fille en la cachant du monde ; il lui avait appris à lire les faiblesses des hommes avides.

Soudain, le silence de l’appartement fut brisé par un son lourd, rythmé, qui fit vibrer les parois vitrées de la salle de bains. Un grondement sourd, aérien, se rapprochant à une vitesse stupéfiante.

Daniel s’interrompit dans le dressing. « Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? » murmura-t-il.

Vanessa lâcha le sac de voyage qu’elle était en train de remplir dans la chambre à coucher adjacente. « Daniel… regarde par la baie vitrée. »

Le rotor noir d’un hélicoptère Sikorsky corporatif aux armoiries discrètes de Whitmore Infrastructure venait d’apparaître au-dessus de la terrasse privée du penthouse. Le souffle colossal des pales balaya les fauteuils en teck d’extérieur et fit tourbillonner des feuilles mortes contre les vitres panoramiques.

Avant même que Daniel ne puisse faire un pas vers la sortie principale, le bruit sourd d’une charge d’effraction magnétique retentit à la porte d’entrée du salon. En trois secondes, la serrure blindée céda avec un craquement sec de métal brisé.

Des pas lourds et coordonnés envahirent le parquet ciré du salon. Quatre agents en civil, armés et équipés de badges fédéraux, sécurisèrent immédiatement l’entrée et le couloir, suivis par deux officiers de police en uniforme de la ville de New York.

Au milieu d’eux avançait Richard Whitmore.

Il n’avait pas couru. Il ne semblait même pas essoufflé. Son manteau était impeccablement déboutonné, laissant voir un costume trois-pièces anthracite d’une sobriété absolue. À ses côtés se tenait une équipe médicale d’urgence privée portant un brancard pliable et des trousses de réanimation.

Daniel sortit précipitamment du dressing, le visage décomposé, les mains levées dans un réflexe de panique totale.

« Richard ! Qu’est-ce… qu’est-ce que cela veut dire ? Vous ne pouvez pas enfoncer ma porte de cette façon ! Il y a eu un simple malentendu, Claire a fait une chute, nous allions justement… »

Richard ne le regarda même pas. Il passa à côté de son gendre comme s’il n’était qu’un meuble encombrant et s’arrêta devant la porte close de la salle de bains.

Il posa sa main à plat sur le chêne et toqua doucement, deux coups mesurés, familiers.

« Claire. C’est moi. »

À l’intérieur, la jeune femme relâcha la respiration qu’elle retenait depuis une éternité. Elle tourna les deux verrous et tira la porte vers elle.

Quand elle apparut, les pieds nus sur le seuil, la robe crème maculée de poussière de plâtre et son épaule rougie par le choc, Richard eut un léger serrement de mâchoire, le seul signe extérieur de la tempête qui grondait en lui.

« Bébé ? » demanda-t-il simplement, les yeux baissés vers le ventre de sa fille.

« Il va bien, papa. Il a donné un coup de pied juste après », répondit Claire d’une voix calme, ferme, sans une larme.

Richard hocha la tête et fit signe au médecin-chef qui s’avança aussitôt pour ausculter Claire avec un stéthoscope et un appareil à ultrasons portable. Richard resta debout à côté d’elle jusqu’à ce que le praticien lève la tête : « Rythme cardiaque fœtal normal, monsieur Whitmore. Aucune trace d’hémorragie interne visible au scanner rapide. Nous devons l’emmener à l’hôpital presbytérien pour des examens complets et traiter la contusion à l’épaule, mais le fœtus est intact. »

« Emmenez-la doucement », ordonna Richard.

Claire se laissa envelopper dans une couverture thermique. En passant devant Daniel, elle ne s’arrêta pas. Elle ne lui accorda même pas la satisfaction d’un regard de haine. C’était pire que le mépris : c’était l’effacement pur et simple de son existence.

Daniel tenta de la suivre, mais le bras d’acier de Marcus se posa sur son torse, le clouant sur place avec une force irrésistible.

« Richard, écoutez-moi ! » supplia Daniel, tandis que Vanessa s’était réfugiée contre un mur du fond, terrorisée, serrant encore stupidement le téléphone volé dans ses mains tremblantes. « C’est Vanessa ! C’est elle qui est venue ici à l’improviste ! Elle a perdu la raison, elle a attaqué Claire ! Je n’ai rien fait d’autre que d’essayer de calmer la situation ! J’ai sauvé votre fille, Richard ! »

Vanessa poussa un cri d’indignation étranglé, les yeux exorbités par la trahison immédiate et grotesque de son amant. « Daniel ! Espèce d’ordure ! Tu m’as dit hier soir qu’il fallait en finir aujourd’hui ! Tu m’as promis qu’on prendrait le vol pour Zurich dès qu’elle serait internée ! »

Richard attendit que Claire et l’équipe médicale soient entrées dans l’ascenseur privé. Lorsque les portes coulissantes se refermèrent, il se retourna enfin vers les deux amants.

Il sortit une télécommande de sa poche et activa le grand écran mural de soixante-quinze pouces qui trônait au-dessus de la cheminée du salon.

L’image apparut immédiatement, nette, cristalline, sans le moindre grain.

On y voyait Vanessa pousser délibérément Claire vers le miroir. On y voyait Daniel assister impassiblement à l’agression. Et les haut-parleurs de l’appartement diffusèrent la voix claire de Daniel :

« N’en faisons pas toute une histoire… »

Puis sa voix quelques minutes plus tard, captée à travers la porte :

« J’ai les rapports du psychiatre… Les juges me croiront moi, pas une héritière hystérique. »

Le silence qui suivit dans le penthouse fut plus assourdissant que le décollage de l’hélicoptère.

Daniel devint livide, d’un blanc de cendre. Ses genoux fléchirent légèrement. « Ce n’est… ce n’est pas recevable. Vous avez enregistré sans mon consentement dans mon domicile privé. »

« Ce penthouse appartient à une fiducie immatriculée au nom de Claire », dit froidement Richard Whitmore en rangeant la télécommande. « Votre nom n’apparaît que sur les factures d’électricité, que mon secrétariat réglait pour vous éviter l’embarras des relances. »

Richard fit un pas vers Daniel. Bien que plus âgé et de taille similaire, l’aura de puissance brute qui émanait du patriarche semblait écraser l’espace.