Le directeur des pompes funèbres, un homme pâle et voûté nommé Miller, s’approcha de moi en inclinant la tête avec une solennité obséquieuse.

« Toutes mes condoléances, madame Reynolds. Votre belle-mère nous a transmis vos instructions pour que la bière reste scellée afin de préserver votre sérénité. »

« Je vous remercie, monsieur Miller, » répondis-je d’une voix claire, attirant l’attention des quelques personnes rassemblées autour de nous. « Mais j’ai changé d’avis. »

Un silence glacial tomba soudain sur l’assemblée.

Patricia, qui discutait à voix basse avec le pasteur près de l’autel, se retourna brusquement, le visage décomposé.

« Maya, qu’est-ce que tu racontes ? » intervint-elle précipitamment en s’interposant entre le cercueil et moi. « Nous avons convenu que c’était beaucoup trop pénible pour toi ! »

« Non, Patricia, » déclarai-je en élevant la voix, de sorte que chaque mot résonne contre les boiseries de la chapelle. « J’ai passé la nuit entière à me remémorer nos six années de mariage. Daniel était mon époux. Je ne peux pas le laisser descendre dans la terre froide sans avoir posé ma main sur son front une dernière fois. Peu importent les blessures. Peu importe l’état de son visage. L’amour ne recule pas devant la mort. »

« C’est hors de question ! » s’écria Patricia, perdant subitement toute retenue. Ses yeux lançaient des éclairs. « En tant que sa mère, je refuse formellement que l’on profane son corps ! Monsieur Miller, commencez l’office religieux immédiatement ! »

« Avec tout mon respect, madame Reynolds, » intervint une voix masculine et posée depuis le fond de la salle.

Toutes les têtes se tournèrent. Marcus s’avançait dans l’allée centrale, accompagné de trois hommes en complet veston sombre et d’une femme portant le badge métallique de la police d’État du Tennessee.

« Qui êtes-vous ? » aboya Patricia, dont les mains commencèrent à trembler de rage. « De quel droit interrompez-vous les funérailles de mon fils ? Sortez d’ici ! »

« Capitaine Elena Vance, Division des Enquêtes Criminelles de l’État, » déclara la femme en sortant sa plaque. « Nous agissons en vertu d’un mandat d’interruption de sépulture et de saisie médico-légale délivré il y a deux heures par le juge d’instruction du comté de Knox. Monsieur Miller, veuillez déverrouiller ce cercueil immédiatement. »

Le directeur des pompes funèbres devint plus livide que les cadavres qu’il traitait au sous-sol. Il balbutia, cherchant du regard le soutien de Patricia, mais celle-ci reculait déjà vers la sortie latérale.

« C’est une abomination ! Un sacrilège ! » hurla-t-elle, la voix brisée par une hystérie qui n’avait plus rien de maternel. « Maya, ordonne-leur d’arrêter ! Tu détruis la mémoire de ton mari ! »

« Ouvrez le cercueil, » dis-je froidement à l’officier de police.

Deux agents s’avancèrent avec des pinces de désincarcération. Les scellés de plomb cédèrent dans un claquement sec. Le lourd couvercle de chêne fut soulevé.

Plusieurs personnes dans l’assistance poussèrent des cris d’effroi en se détournant.

À l’intérieur du cercueil capitonné ne reposait aucun corps défiguré par une chute. Il s’agissait du cadavre d’un homme âgé d’au moins soixante ans, aux cheveux gris clairsemés et aux traits émaciés par une longue maladie, revêtu d’un costume trois-pièces manifestement trop large pour lui.

« Ce corps a été soustrait illégalement cette nuit à la morgue du comté de Jefferson, » déclara calmement le capitaine Vance en se tournant vers l’assistance médusée. « Identifié comme Thomas Gallagher, décédé hier matin d’une insuffisance rénale chronique dans un hospice pour indigents. Monsieur Miller, vous êtes en état d’arrestation pour profanation de sépulture, vol de dépouille humaine et complicité d’escroquerie en bande organisée. »

Le directeur funéraire s’effondra sur une chaise, les mains menottées dans le dos, tandis que des sanglots paniqués lui échappaient : « Ce n’est pas moi ! C’est Patricia ! C’est elle qui m’a payé vingt mille dollars pour fournir un cercueil fermé avec un corps non réclamé ! Elle m’a juré que personne ne vérifierait jamais ! »

Dans le chaos qui s’ensuivit, Sarah tenta de s’éclipser discrètement par la porte arrière de la chapelle. Mais deux inspecteurs en civil l’attendaient déjà dans le vestibule. Ses faux passeports, les billets et les dossiers bancaires compromettants découverts dans son sac à main scellèrent son sort en quelques secondes.

Patricia, quant à elle, s’était adossée contre l’autel, le regard hagard, réalisant l’ampleur du désastre. Elle me fixa avec une haine pure, venimeuse, dénuée de tout fard.

« Petite garce… Tu savais depuis le début. Tu étais dans la maison cette nuit. »

« J’étais dans le couloir, Patricia, » répondis-je en m’approchant d’elle, sans la moindre animosité dans la voix, simplement portée par un mépris souverain. « J’ai entendu chaque parole. Chaque rire. Chaque détail de votre plan minable pour me jeter dans la ruine et faire payer vos dettes par mon travail. Tu as passé des années à me traiter avec condescendance, en me croyant trop naïve pour comprendre vos manigances. Mais tu as oublié une chose : démasquer les escrocs n’est pas seulement ma passion, c’est mon métier. »

« Daniel est loin ! » cracha-t-elle avec un sourire dément. « Tu as arrêté les pompes funèbres, mais mon fils est déjà hors de portée ! Il a pris la route vers le sud ce matin dès que nous sommes partis ! Tu n’auras jamais rien ! Rien du tout ! »

Au même instant, le téléphone satellite du capitaine Vance émit un bip sonore. Elle porta l’écouteur à son oreille, écouta pendant quelques secondes, puis raccrocha en me regardant avec un hochement de tête approbateur.

« Vos collègues du bureau de surveillance et les patrouilleurs de la police de la route viennent d’intercepter la berline noire sur l’Interstate 75, à trente miles au sud de Knoxville, » annonça-t-elle à voix haute. « Daniel Reynolds a été arrêté au volant avec deux valises d’argent liquide et un faux permis au nom de David Ross. Il est actuellement transféré sous bonne escorte vers la maison d’arrêt fédérale. »