Marcus esquissa un sourire sombre. « Tu as toujours été redoutable dans tes audits, Maya. Mais ceci est dangereux. Daniel est prêt à tout pour ces quatre millions. »

« Moi aussi, » murmurai-je. « Mais pas pour l’argent. Pour ma dignité. »

À neuf heures quarante-cinq, après avoir passé deux heures dans une chambre de motel miteuse à me laver le visage et à composer une silhouette de femme terrassée par le chagrin — cheveux légèrement ébouriffés, yeux rougis par le manque de sommeil, vêtements sombres et froissés —, je garai une voiture de location devant la maison familiale des Reynolds.

Patricia était déjà sur le perron, surveillant la route. Dès qu’elle me vit descendre, elle ouvrit de grands bras tremblants et se précipita vers moi en poussant des gémissements déchirants.

« Oh, ma pauvre chérie ! Maya ! Quelle horreur indicible ! Mon Dieu, si tu savais à quel point mon cœur saigne ! »

Je me laissai enlacer par cette femme. En posant ma tête contre son épaule, je sentis son parfum coûteux, parfaitement dosé, sans aucune odeur d’anxiété ou de sueur froide. Tout n’était que théâtre. Je me mis à trembler délibérément, étouffant des sanglots fictifs contre son col.

« Patricia… Je n’arrive pas à y croire… Dites-moi que ce n’est pas vrai… Où est-il ? »

« Il est déjà au salon funéraire, mon ange, » chuchota-t-elle avec une douceur mielleuse. « Les médecins ont fait tout ce qu’ils ont pu, mais les blessures… Mon Dieu, son visage était méconnaissable. J’ai préféré t’épargner cette vision d’horreur. J’ai demandé à ce que le cercueil reste fermé pour la veillée et l’office. C’est mieux ainsi, crois-moi. Il faut se souvenir de Daniel dans toute sa force, dans toute sa beauté. »

« Je voulais lui tenir la main une dernière fois… » balbutiai-je en feignant la détresse absolue.

« La vie est cruelle, Maya. Mais nous devons être fortes. Pour lui. » Elle m’entraîna vers l’intérieur de la maison. En franchissant le seuil, je jetai un coup d’œil furtif vers l’étage supérieur. La porte de l’ancienne chambre était hermétiquement close. Daniel s’y terrait comme un rat, attendant que sa mère accomplisse la basse besogne.

Patricia me fit asseoir dans le salon feutré, m’apporta un verre d’eau avec un sédatif léger qu’elle me conseilla d’avaler d’un trait — verre que je feignis de porter à mes lèvres avant de le reposer discrètement sur la table basse — puis ouvrit sa mallette en cuir.

« Ma chérie, je sais que le moment est affreux, mais le liquidateur des affaires de Daniel et la banque m’ont appelée ce matin, » commença-t-elle d’une voix compatissante. « Daniel avait des engagements financiers très lourds pour son entreprise. Des garanties personnelles qu’il avait souscrites sans t’en parler pour ne pas t’inquiéter. Si nous ne signons pas ces déclarations d’urgence pour le fonds de garantie et la fiducie familiale aujourd’hui même, les créanciers vont geler tous vos comptes personnels dès demain matin. Tu te retrouveras sans un sou, expulsée de votre maison de Nashville. »

Elle posa devant moi une série de formulaires officiels. En survolant les pages d’un regard apparemment hagard, mes yeux de professionnelle repérèrent immédiatement les pièges : une cession irrévocable de tous mes droits sur la police d’assurance-vie souscrite auprès de la compagnie Prudential au profit de la « Fiducie Patrimoniale Reynolds », administrée exclusivement par Patricia Reynolds ; une clause d’acceptation de passif commercial transférant l’intégralité des créances impayées de la société de distribution à mon nom propre ; et une procuration générale sur nos comptes bancaires communs.

C’était une exécution pure et simple. Si j’avais signé ces papiers dans l’ignorance, j’aurais abandonné quatre millions de dollars d’indemnités tout en me retrouvant personnellement responsable de plus d’un million de dollars de faillite frauduleuse, pendant que mon mari profitait du soleil tropical avec sa maîtresse banquière.

« Où dois-je signer ? » demandai-je d’une voix brisée, prenant le stylo qu’elle me tendait.

« Ici, mon enfant. Et là. En bas de chaque page. Prends ton temps, mais fais-le maintenant pour que nous puissions partir l’esprit tranquille à l’église. »

Je posai la pointe du stylo sur la ligne pointillée. Patricia retenait son souffle, ses yeux brillant d’une avidité à peine masquée sous son masque de componction.

Puis, je reposai le stylo sur la table.

« Qu’y a-t-il, Maya ? » demanda-t-elle, son ton se durcissant imperceptiblement.

« Je préfère signer après les obsèques, » dis-je doucement. « Au cimetière. Ou ce soir. Je ne peux pas penser à l’argent en cet instant. Daniel mérite que toute mon attention soit tournée vers son âme. »

Une ombre de fureur traversa le regard de Patricia, rapidement réprimée par un sourire forcé.

« Mais ma chérie, les délais bancaires… »

« Quelques heures ne changeront rien, Patricia. Si mon mari est mort, le monde entier peut attendre jusqu’à ce qu’il soit en terre. N’est-ce pas ? »

Elle me fixa pendant trois longues secondes, tentant de déceler si mon hésitation cachait un soupçon ou simplement l’entêtement irrationnel d’une veuve sous le choc. Voyant mes yeux baissés et mes mains tremblantes, elle capitula avec un soupir d’exaspération contenue.

« Très bien. Nous ferons cela immédiatement après l’inhumation. Prépare-toi. Le cortège part dans une heure pour le salon Miller. »

À treize heures trente, le salon funéraire Miller baignait dans une atmosphère lourde d’encens et de fleurs blanches fanées. Les lourds rideaux de velours pourpre étouffaient la lumière du jour. Au centre de la pièce maîtresse, posé sur un catafalque orné de dorures, trônait un imposant cercueil en bois de cerisier foncé, fermé par de solides loquets métalliques. Sur le couvercle reposait une grande gerbe de lys blancs et un portrait photographique de Daniel, souriant avec assurance lors d’un gala de charité l’année précédente.

Une vingtaine de personnes étaient présentes : quelques lointains cousins, des voisins âgés de Knoxville, et des partenaires commerciaux locaux venus par simple courtoisie. Dans un coin de la salle, Sarah se tenait debout, vêtue d’une robe noire discrète et de lunettes sombres, observant la scène avec une nervosité manifeste.